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连日来，二世在锦城整日举办万艳盛会，饮酒作乐，十分快乐，就是他的嫔妃也都快乐得不同寻常。但是有一个人却始终保持着高度的警惕，并且时时刻刻穿梭在人群之中，就如同幽灵似的，他似乎在防范着什么。此人就是中丞相赵高，赵高虽然已经控制了二世，但他总是担心有人会暗算他，所有经常看上去心神不宁的样子。
有一天，赵成忽然派人来见赵高，说有机密之事要见丞相大人。赵高就走出来。赵成见到赵高后就说：“丞相，山东有密使来报，说是章邯已经降了项羽！”赵高一听此消息，并不感到意外，就淡淡地道：“不可能。”赵成道：“此事千真万确！”就把详细的情况说了一遍。赵高就慢慢冷静下来，便吩咐赵成道：“一定要隐瞒此消息，千万不可让皇帝知道！”赵成答应了，又小声道：“丞相，刘邦派来了特使，说是有机密之事要和您单独商议。”原来宁昌已经到了咸阳，他听说赵高就在锦城陪同二世皇帝作乐，就径直来到城门求见，所以他先见到了赵成。赵成也是非常小心谨慎，闻听是敌国的特使，也不敢张扬，就悄悄地前来报告赵高。赵高听说刘邦派来了特使，勃然变色道：“刘邦的使者怎敢来见我？他在什么地方？”赵成就用手指了指，道：“就在那边。”赵高还想发火，但慢慢一想，就又安静了下来，便以目示意赵成领着他去见特使。
赵成就领着赵高来到了僻静处，见到了宁昌。赵高就想给宁昌一个下马威，便突然喝令左右，将宁昌抓起来砍头。宁昌却不慌不忙地道：“我是楚将刘邦的特使，如今光明正大地前来和丞相商议事情，您却不分青红皂白要杀我，真是太愚蠢了！”赵高就冷笑道：“刘邦是楚寇、叛逆、贼首，我今天先杀了你，就是给他一点颜色看，哼！”宁昌就失笑道：“丞相杀了我，您也得死啊，可为什么不等我把话说完呢？”赵高就奸笑道：“刘邦是想从我这里打歪主意，门都没有！有什么屁快放！放完我就杀了你！”宁昌大笑道：“我是前来‘吊贺’丞相大人的！”赵高听他说出了吊与贺两个字，心中一愣，就问：“为什么说‘吊贺’二字？”
宁昌就胸有成竹地说：“你身为秦国的丞相，皇帝的近臣，却利用皇帝的关系，不知杀了多少人？现在又隐瞒了山东的战事，函谷关以东早就不属于秦国啦，章邯也已经投降了项羽，而刘沛公也率领二十万大军打到了武关。眼下楚国的两路大军不日将会同时到达咸阳，到那时咸阳将会玉石俱焚，一切都要完蛋！远的不说，就拿眼下来讲，如果二世皇帝知道了大人您隐瞒事实的真相，请问丞相，您还有活路吗？因此我来吊唁您！”
赵高听了这话，顿时感到毛骨悚然。过了一会儿，又问第二个“贺”字如何解释。宁昌见时机已经成熟，就单刀直入道：“丞相如果听了我的劝告，您抢先立一件不世之功，那么等到沛公的大军进入咸阳，您就能够永远地保住富贵啦！”赵高听了这话，脸上的肌肉似乎都抽搐了起来，也仿佛是说中了他的下怀。不等赵高开口，宁昌又接着说：“二世的昏庸世人谁不清楚？秦国不是您长期捣鬼，局面怎么会变成这样？您和我都是明白人，您也不要再狡辩。我来的时候就对刘沛公保证过，赵丞相的确是一位不可多得的大才，非常人可比，事实也是如此。我遍观秦国群臣，谁的聪明能和大人相比啊？因此除掉二世的功劳就一定非您莫属了！自古干大事的人也最清楚谁能干成大事，所以刘沛公才秘密地派我来和您谋划事情。丞相如果真能干成一件丰功伟绩，您必将是千古的功臣，又是天下人心目中的英雄啊！这难道不值得庆贺吗？”
赵高听了宁昌的话，竟然呆若木鸡。宁昌又进一步道：“我听说‘识时务者为俊杰，通机变着为英豪。’智者处事要灵活多变，一旦坐失良机，后悔就来不及了。所以说植物在春天开花，秋天结果，这是自然的规律，客观的存在决定着人的主观意志和行动。现在机会来了，而丞相不善于抓住，这岂不是坐失良机？”赵高沉默了半天才从牙缝里挤出一句话：“你怎敢向我说出如此大逆不道的话？我先杀了你！”宁昌却哈哈大笑道：“一个本末倒置，在大是大非面前不知何去何从的人，我私下里为他感到痛心疾首，我还能替丞相谋划什么呢？”
赵高听了这话，惊得几乎要瘫倒了，他觉得这话非常地耳熟，仿佛是有人说过，可一时想不起来是谁说的。他略定了定神，就想起来了。对，以前在沙丘宫，他为了自己的计划得逞，就是拿这话来游说李斯的，今天怎么宁昌却用这话来游说我？沙丘之谋后，李斯虽然保住了相位，可他最终还是死在了我的手里。如果我今天听了此人的话，还不知道将来我会死在谁的手上啊？此人究竟安的是什么心？他真是刘邦派来和我约定大事的吗？不过楚人闹得确实很凶，我今天若是将他杀了，楚军真的要是打到咸阳来可怎么办？赵高想到这里，心里就犹豫了，于是用缓和而平静的口吻对宁昌道：“先生跟我来吧！”宁昌见此，心头就掠过了一丝的笑意。
沛公的人马刚刚到达宛城，赵高的使者也到了这里。这日沛公正和张良商议事情，听说赵高的使者到了，二人就合计了一番，然后传令使者进见。沛公见到使者后，装作是见怪不怪的样子，故意大声叫嚷道：“你又是哪位将领派来的，我到咸阳不会杀你们的，放心放心。快！快！带出去燎一下！”不等使者开口，士兵们就把赵高的使者推搡到了帐外。早有人拿来了火炬，就对着使者开始了全身的烧燎，还有人拿来了药水对着使者一顿喷洒。使者被弄得无地自容，不知说什么才好。原来秦国以前有一项规定：凡是诸侯的使者出使到咸阳的，秦国人就拿这种办法来对待，目的是担心来客的身上，还有马、车辕轭上面附有传播疾病的蚊虫和x蚤，用火烧燎一番，就能够达到消毒、灭虫及防疫的作用。沛公拿这个办法来对付使者，目的是在有意羞辱他。
使者被弄得非常狼狈，就大声道：“我不是别人的使者，我是赵丞相派来的！”旁边有人听到这话就故作惊讶地问：“什么？什么？你说什么？你是赵丞相派来的？”使者连连说是。军士就赶紧跑进去向沛公报告。沛公听到报告，连忙走出来呵斥大家住手，然后亲自走下台阶迎接使者进帐，道：“使者大人，多有得罪，我真不知道您是赵丞相派来的，恕罪！恕罪！”沛公说罢，就毕恭毕敬地迎接使者进门。使者来到府堂上，沛公就请他上座，然后道：“我派宁昌去和丞相见面，真是出于真心啊，不知道你家丞相有什么高见？”使者道：“丞相大人觉得事情比较棘手，心里尚有疑虑，故而命我前来与将军商议。”沛公道：“我与你家丞相是真心相约，若是赵丞相有意建功立业，等我进了咸阳，一定与他平分关中。我刘邦说话算数，绝不食言啊！”就吩咐左右，拿出了酒肉款待使者。使者酒足饭饱后，就真诚地说：“将军的真心我一定转告丞相，不过您一定要保密啊！”沛公心领神会，道：“那是自然。”说着就当即写了一封信交给使者，道：“凭此信，请你家丞相放宽心。事成之后，我们平分关中！”使者就装好了信，然后告辞。沛公又给他许多的财宝。使者大喜过望，出门后就快马加鞭地向咸阳驰来。
使者来到咸阳，见到赵高后，大谈沛公的真诚和仁德，又将信递给了赵高过目。赵高打开信一看，见上面写着：
大秦国至尊至贵的赵丞相阁下：我刘邦听说善于谋划的人一定具有远见卓识，丞相就是这样的智者。现在秦帝残暴不仁，六国的豪杰已经相约要共同进兵咸阳，目的就是要推翻暴秦，诛灭秦国。现在赵丞相若能独当一面先除掉二世，干一件不世之功，那么楚军进关后，就一定与丞相平分秦地，决不食言。我私下认为：只有丞相，才能干成如此之殊勋，万望赵丞相能够缜密谋划，诚为天下铲除暴虐。楚将刘邦顿首拜上。
赵高看完信，又问武关的情况。使者道：“武关的将领和刘邦争着约降呢。”赵高大惊失色，就问何以见得。使者就把初次见到刘邦时听到的话，还有烧燎蚊虫的事情说了一遍。赵高心中大怒，没想到秦国已经有人比他还会使舵。此时，东方的告急文书一份连着一份地送来了。赵高此时见山东的土地已经全部失去了，二世一旦知道事实真相，确实就要杀死他，于是将心一横，就立即召见宁昌。宁昌进来后，赵高就对他慨然道：“我已拿定了主意，决定要帮助先生为天下除去一害！”宁昌闻言大喜，道：“我本来就知道丞相是一位了不起的大人物，现在果然如此！”二人就具体的事情一直谋划到了天亮。
次日，赵高来到锦城。赵成见赵高来了，就道：“皇帝玩了个通宵，刚刚睡下。”赵高就偷偷地把赵氏兄弟全部召集起来，道：“章邯已经降了项羽，刘邦也已经打到了武关，咸阳危在旦夕。二世如果得知此事，我们全族都要完蛋啦！你们一定要把好城门，千万不能放外人进入城中，违令者必斩！”赵氏兄弟就齐声道：“谨遵丞相命令！”