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有一天，沛公正与将领们商量攻取武关的事情。忽然南阳郡守吕齮派人前来报告，说胡阳的梅鋗杀了县令，聚起两万兵马反叛了，还扬言要踏平南阳。沛公闻听此消息，忙问王陵：“梅鋗是何许人？”。王陵道：“此人原是番阳县令吴芮手下的一员大将，却不知什么原因反叛。”沛公道：“我们的目的是要尽快地夺取武关，现在遇上这档子事情，恐怕秦国要增援武关啦？”忽见一人走出座席，道：“我有一个办法，既能平定叛乱，又能阻止秦人增援武关！”沛公抬头一看，见说话的人名叫宁昌，是魏国人。沛公经过大梁时，宁昌投奔了他，平素做些杂事，现在见张苍出使丹水立了大功，就站出来献计。
沛公道：“原来是宁昌先生，不知有何良策？”宁昌铿锵有力地道：“丹水距离武关不过七八十里路，夺取武关势在必行。现在您的军队若是全部南下，这必定会给秦人一个增兵的机会。在此关键时刻，您只需分兵去讨伐胡阳，不必劳顿大军南下。而我愿意出使咸阳，阻止赵高增援武关。”沛公见宁昌语出惊人，欢喜道：“先生有何高见？”宁昌道：“二世长期被赵高蒙蔽，他若是知道楚军兵临武关，一定会向赵高问罪，因此赵高也一定会想办法来保护自己，这样有可能会出现难以预测之事！”
沛公是何等聪明之人，一听这话就来了精神，连忙催促宁昌把话说透彻。宁昌道：“我现在就以楚国特使的身份前往咸阳，一定要想办法见到赵高，对他晓以利害，第一，向他说明二世知道楚军到了武关后必定会发怒；第二，告诉赵高，他眼下的敌人不是楚军，而是二世皇帝，因为二世知道赵高欺骗了他就会杀死他；第三，在目前的形势下，劝说赵高响应楚军，就等于给他自己留了一条后路。从沙丘x变来看，赵高确实是个阴险狡诈之人。就凭这三点，我断定赵高一定会听从我的话，并且做出万难之事！”沛公道：“你是说赵高会杀死二世？”宁昌坚定道：“没错，赵高为了自保，他一定会除掉二世。就算赵高不杀二世，我也能游说他做内应！”
沛公听了宁昌的话，喜上眉梢道：“先生之言，真是高瞻远瞩！不过武关的防守十分严密，你怎么能进得去？”张良已经明白了宁昌的心思，就称赞道：“先生主动前往咸阳策反秦国君臣，实为上上策，此行必然成功。我助你入关！”当即就给宁昌写了一封信，又对沛公道：“他可以凭借此信进入武关。”沛公看了信，点着头又将信交给宁昌。宁昌看了欢喜道：“先生写的正是我要说的话啊！”就将信装好。沛公就叫宁昌要谨慎行事，又给了他足够的盘缠。宁昌便带上随从，告辞了大家，出城后径直向武关奔去。
宁昌走后，子房对沛公道：“现在南阳全境已全部归属楚国，秦国一定非常震动，好在有宁昌入关做内应。为防止秦军增援武关，沛公应该暂时退回南阳，然后尽快平定胡阳的乱事。”沛公就封王陵为襄侯，继续把守丹水，其余大队全部退回南阳。
宁昌来到武关，看见关门紧逼，就向关下走来。武关是秦国的四塞之一，春秋时称作“少习关”，直到秦孝公时才改名为武关。武关的城关建在内史郡和南阳郡交界处的大谷之间，关楼就在峡谷中一块较高的平地上，周围有数里之阔。城墙用板筑而成，略呈方形。东西开有砖石砌成的两个门洞，东门写着“武关”，内门还写有“少习关”的别名。城关南临丹水，北依秦岭，地势雄险，易守难攻。公元前二九九年，秦昭襄王就是在这里诱捕了楚怀王，因此楚国遗民始终不能忘怀这个屈辱的骗局。怀王死后，民间常有人在此招魂。传说有百姓突然发病，用怀王的口吻说：“寡人一定要从这里灭掉秦国，否则绝不返回楚国！”虽然说楚怀王客死秦国，冤魂难返，但是在楚国强大之时，秦国派张仪多次诓骗楚国，仁厚的楚怀王不听昭睢、屈原等忠臣的劝告，屡屡上当。所以后来屈原在悲愤之余，写了许多诗篇来发泄心中的悲苦之情，其中最著名的《离骚》中，有“国无人莫我知兮，又何怀乎故都；既莫足与为美政兮，吾将从彭咸之所居。”意思是：“国内既然没有人了解我，我又何必怀念故国旧居；既然不能实现理想的政治，我将追随彭咸安排自己。”还有《九章·惜诵》中有“惩于羹而吹齑兮，何不变此志也。”意思是：喝热羹时被烫过的人，心怀戒备，见了冷菜凉肉也要吹一下。他的诗篇抒发了强烈的爱国之情，传到楚国后就激起了广大民众对楚怀王的深深怀念和对楚国亡国的悲悼之情，因此楚民对秦国深恨至今。这条交通要道在过去的数百年间，秦、楚两国在此不知进行了多少场波谲云诡的明争暗斗。时至今日，沛公的军队也是奉了楚怀王熊心的命令要入关灭秦，这种巨大的号召力是非常震撼人心的，而这种兴旺幻灭的历史因果，也是非常耐人寻味。单有《武关》诗叹道：
贻笑当年六里悭，徒留遗恨塞商山。
怀王仁厚缺心眼，屈子离骚泪竹斑。
天意亡秦胡也在，熊心不楚魄难还。
不然请问云间月，何照鸾轺入武关？
宁昌来到关下，早有人报上关去。关都尉名叫朱蒯，是秦国的将军，奉命镇守武关。当他听说副都尉戚鳃已经投降了楚军，心里不免紧张起来，于是来到关前察看情况。宁昌见到朱蒯，就说有重要的事情要去咸阳报告。朱蒯大怒道：“你是敌国的贼人，怎么能进入？”宁昌就义正辞严道：“我办的是国家大事，如果你耽误了，这可是杀头的重罪！”朱蒯听了这话，心中疑惑起来，就问宁昌受何人的差遣。宁昌道：“丞相大人早有书信和楚国往来，我是奉了刘将军的命令，要去咸阳复命。”朱蒯就派了一个军士出关来查验书信。宁昌就把子房的信送给秦军。秦军拿了信跑进来给朱蒯看。朱蒯接过信，打开一看，见上面写着：
丞相大人阁下：您的来信我已览阅，深知您为秦国分忧解难的事情，不过您说的安定秦国的计划，在下尚有疑虑。现在派宁昌为特使，前来当面和丞相洽谈商榷，希望丞相大人能早日作出决定，楚军必不敢入关，秦、楚两国也必将互不侵犯。盟友刘邦顿首拜上。
朱蒯看了信，真是丈二的和尚摸不着头脑，但从信中看出沛公和赵高早有书信往来，就责问宁昌道：“这是什么意思？”宁昌假装生气道：“赵大人为秦国尽职尽责，一片忠心，你身为外将，怎敢过问朝廷之事？”一句话问得朱蒯哑口无言。朱蒯心想，秦国大权确实在赵高之手，如果这件事是真的，得罪了赵高，自己必定没有好下场，就只好放宁昌入关。宁昌和随行人员入关后，就径直向咸阳奔去。朱蒯放走了宁昌，心里猜测不透赵高究竟在干什么，又觉得自己也真的无权过问朝廷的事情，就只好把沛公攻占了南阳郡的情况写成了奏报，派人向朝廷送去。