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哈尔与贝妮两情相悦，不过二人缔结婚约至今只有两年多。
贵族们大部分会在年轻子弟们十二岁后缔结婚约，但并非定会实现，只是为了家族势力联合。取消婚约一事十分常见，不过哈尔与贝妮关系融洽，倘若取消婚约，对两人都会带来极大伤害。
只是，这件事并不容他们决定。如果伊塔和维克多有意，艾琳与哈尔的婚约看来是无人可以阻止。
“你母亲的意思呢？”乔伊忍不住问。
“母亲还不知道此事。”艾琳摇了摇头，“但她应该不会阻止，维克多将军很快就要成为贤者，又是帝国实际上的宰相，母亲想必会很高兴。”
“我尽力去做吧。”乔伊思索再三，“如果你真的不愿意的话，那我去找哈尔，替你与他交涉，看看能不能通过哈尔让维克多将军放弃这个想法。”
“那就多谢乔伊哥哥了。”艾琳闻言一喜，端起御用的瓷杯，“最后，我再敬你一杯。”
两人闲谈多时，最终勉强算是达成一致意见。艾琳并不希望现在就与哈尔扯上太多关系，婚约这事让她十分震惊，更令她难过的是，伊塔竟然同样有意将其许配给哈尔，不过并没有逼迫艾琳。
此事目前已经遭到艾琳拒绝，伊塔也并未强求。毕竟当初贝妮与哈尔订立婚约时，他同样是见证人。
贝妮和艾琳地位都十分尊贵，自然只能有一人做大，谁都不会同意成为哈尔的侍妾，更何况，艾琳本人和贝妮对此事都十分抗拒，哈尔也并不想如维克多所愿，同意此门婚事。
不过，这件事还是让乔伊感叹不已。生在皇族，当真是身不由己。倘若伊塔并非只有艾琳这一个亲生子女，或许，艾琳不得不接受这样的安排。
“对了，哥哥如果还想让我帮助蒂娜的话，就让他们帮我收集凤凰真火吧。同时，如果他们愿意帮助我，我可保证会出面替亚瑟求情。”艾琳回过头来，看向乔伊，目光带着一丝真诚。
“这倒是不错。”乔伊点头一笑。
两人岔开话题，艾琳重新说起继承人身上的重担，抱怨起自己这段时间经受的填鸭式教育。
她将自己的经历基本如实告诉了乔伊，并没有对乔伊有所隐瞒。哪怕是保罗为何会成为继承人，艾琳都如实告知乔伊。
但对一些涉及皇族内部的机密，尤其是过于隐秘的事情，艾琳并未提及，而乔伊也知趣地不去询问。
保罗能成为继承人，一是因为新帝伊塔的皇位传承自旧帝卡帕，于情于理都应在继承人名单中添上卡帕的子嗣，当初卡帕继承托德大帝皇位时，同样将托德大帝之孙加在名单之中；二是为了缓和奥塞尔家族和斯坦尔家族的冲突，避免皇族间进一步的内斗，还帝国一个安宁；最后，则是因为圣殿的支持。
无人认为保罗将会继承皇位，但他毕竟是帝国的继承人，比其他人多那么一丝机会，起码，有机会成为帝国的核心人物。
“三年多的时间可不短，这期间对我的考核会容易一些。哈利哥哥还有保罗哥哥因为成年，很可能需要外出带兵。”艾琳面带忧愁，这一周以来，她感到了很大的压力。
她希望能有一个依靠，只有母后叶莲娜能给她这个依靠。但叶莲娜短时间内无法来到凤鸣城，她在内战中受伤颇重，现在还在养伤，可能连暂定于七月的封后大典都无法参与，只能取消大典。
“西境这片古老的土地多年以来都未曾得到和平，我们真的能改善西境局势么？”
乔伊并不好看好哈利的未来。在他看来，哈利必将失败。而事实也将证明，他无法平定西境的叛乱，哪怕是在彼得·奥塞尔的帮助下。
“一切混乱都有迹可循。”艾琳轻声道，“我母亲跟我讲过山民的古老传说，山民并不会臣服于凡人，当年他们不过是迫于武力方才勉为其难屈服于先帝伊凡。他们自始至终都在等待着属于他们的英雄，在山民的传说中，有一场会颠覆整个世界的终末之战，唯有一名真正的英雄才能够平息终末之战。这名英雄会是率领山民走出困顿的救世主，同时也将会成为他们真正的领主。”
“听起来，你并不认为自己是一名山民。但你可是有着一半的山民血统。”乔伊打趣道。
“索科洛夫家族本就不是纯种山民，更何况我外祖母还是纯血皇族，她是斯坦尔家族旁支，因缘巧合之下结识了我外祖父，不然，我母亲可没有机会嫁给我父皇。”艾琳笑道。
关于艾琳母亲，乔伊一直所知甚少。既有其未曾涉足凤鸣城的缘故，又有伊塔刻意封锁消息的原因，以至于少有人知晓艾琳母亲的家族，只知道其名叶莲娜。
索科洛夫家族虽在帝国声名不显，但其是西境最大的家族，统治着西境将近一半的土地。如此说来，艾琳母亲的确算得上是一位山民公主，毕竟索科洛夫家族是山民中最大的几个家族之一，而山民并非皇帝的臣僚，他们地位相等，完全有资格自称王室。
数百年前，南境几位大公、数位山民领主以平等身份与伊凡大帝缔结条约，共同创立了泽鲁斯帝国。时至今日，虽然南境几位大公的后人都已失去当年的荣耀身份，成为皇帝的臣僚，但山民却还是恪守当年定下的条约，从未承认帝国皇帝是他们的领主，只是勉强承认西境归属帝国，允许帝国派军驻扎。
虽如此，但帝国在西境并未驻扎太多军队，若非最近的叛乱已严重影响到帝国正常运转，或许新帝伊塔并不想立刻处理西境的纷争，如今帝国四境不平，皇帝手边已积压了太多需要要紧事。山民是支持新帝上位的最大助力之一，新帝必然不愿刚一继位就对西境下手。
“如此说来，你一定早就知晓许多西境的秘密。”乔伊如梦初醒，“所以亚瑟·库奇到底在这次事件中扮演了怎样的角色？”
“乔伊哥哥，我现在还不能告诉你。”艾琳摇了摇头，“我只能说，亚瑟的角色并不光彩，或许是黑暗教团的计划太过于刁钻恶毒，不然，亚瑟难逃其咎。”
“西境的叛乱同样是因为黑暗教团？”乔伊闻言一惊。
“是的。”艾琳微微点头，“早在三年之前，黑暗教团就蒙蔽先帝，开始酝酿这场将帝国拉入深渊的阴谋。父皇当初继位，就是为了彻底粉碎黑暗教团的阴谋。”
“关于黑暗教团，你能告诉我一些消息么？”乔伊问。