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探春派下人去几家姐妹的府邸传了信, 又向一等将军府递了帖子, 第二天倒是诸钗往一等将军府去做客了。
探春离得近，来得早。
一等将军府中繁华依旧, 只不过婢女早就再换了一批了, 探春皆是不识, 再见她们行止有度，脚步沉稳, 与从前行事不同。以前盘根错节的下人多是打发了, 而不干活的人也是裁了的，府中如今主子下人加一起也不足百人, 而庄子铺子的人却又另算。
平儿在垂花门迎了探春一行人进了贾琏和王熙凤住的院落，因为是久别重逢，王熙凤倒是迎出屋来。
未语笑先闻，但听王熙凤笑道：“一早就喜鹊在枝头喳喳叫，知道娇客临门，可见那鸟儿真是个势利眼！就说蜀地是个养人的, 都说是出门子七八年的姑奶奶，甫一见怕是比我们巧儿还水嫩！”
巧姐儿也已经出嫁, 嫁的是一个张太师的长曾孙，是极清贵的人家。
探春忙拜了拜，喊了嫂子, 探春笑道：“嫂子还是这一张巧利的嘴, 不然怎么就能治住琏大哥哥呢！”
姑嫂相携进了屋, 上了坑上, 就有丫鬟上了茶点。
不多时就有迎春、惜春、湘云、宝钗前来，至于苏馥儿、石慧却与探春没有交情，探春也不好送信，而黛玉却还南下未归。
经年再见，大家都是儿女成群的了，几人都还带了女儿来，孩子们各自拜见，互赠了表礼。
一道话着别离，好不热闹，听得探春居然在外当官，引得众多主子丫鬟瞠目结舌，难免高看一眼。
王熙凤道：“就说三妹妹本是比男儿还强三分的，竟也没想真是去为官了。”
探春道：“嫂子你是误会了，我那哪算得什么官儿？不过是在税务司衙门中的一份差事，若是在京都那可要被人说道。”
特区税务司可是很大的部门，各地方官员上缴的农工商税赋厘金要他们统计入库，而且国企单位的税收是由税务司核算收取的。另外还要商讨出惩治逃税、缉查逃税的办法，奖励纳税大户的方案。探春考进去时，这个部门是缺人缺疯了。
说了会儿子话，又去拜见邢夫人，邢夫人留了午饭，下午就在园子里听戏。
探春从前和宝钗甚为交好，坐于一处，宝钗忽问起她蜀中婚嫁习俗问题，探春笑道：“宝姐姐家的姐儿也才六岁，难不成这般早想在蜀中寻得女婿吗？”
宝钗不禁长叹一声，道：“三妹妹你还真是说对一半了，我也实在是没有法子。”
探春吃了一惊：“宝姐姐何愁嫁女？”
宝钗叹道：“三妹妹有所不知，我夫君前头有个女儿，那个……唉，如今且有二十五岁了。今年我公公婆婆进京来，见她大龄未嫁可怜，却要我为她寻门亲事，这可不就难住了我？”
探春听她说的甚是隐晦，这只怕是石家秘辛，不好多问。
探春道：“在蜀中这年纪倒也不是说嫁不出去，但是这嫁娶之事到哪都是一样，家世才德品性年纪也要相当。”
虽然当年贾雨村的事闹出来，薛蟠打死人的事瞒不住，交巨额银子罚金保了条命，发配至边城为马奴。但是薛宝钗是外嫁女，又是会做人的，做人极合石礼心意，婆母一直不在身边，叔母石张氏是操办她婚事的人，自然是对她不错。
但是正经婆婆回京却是不一样了，石婉儿当年是心思歹毒犯下大错，可石婉儿现在看着可怜。人都易于偏向表面的弱者，何况是在孙女与儿媳之间的选择，石松夫人见宝钗十几年来竟然一点都没有为石婉儿打算，心中自然有气。
而宝钗身为长媳，一直没有在婆母身边尽过孝，此时婆母不知为何，总还是要教她些规矩。宝钗心想是不是将石婉儿嫁出去，婆婆会对她满意一些，当然，自己也送走一尊瘟神。
京都她也实在找不到合适人家。
宝钗道：“便是有那续弦的人家也很是使得的，我瞧你在四川也还过得自在，婉儿嫁了去也许还能有造化。”
宝钗主要是看探春犯过错，但是也打了个翻身仗，不求石婉儿有她这本事，但是这探春例子给婆婆看着，婆婆应能信她是用心的。
探春却道：“我倒是都没有打听过这些事，怕是帮不上忙了。”
又见大家围着邢夫人说话，原来今年竟是承恩公夫人的五十大寿了，日子就在十二月。
承恩公夫人之显赫，国公府是被踏破门槛的，承恩公夫人算是“母以女贵”的典范了，就算是亲王妃都不及她的。虽也有人抨击“邢半朝”，但是承恩公府在民间的口碑是极好的，每年施粥施药助学的事都不鲜。而承恩公府有全大周第一的“贵族女校”，那也是家中有女的人争破头进去的。
邢夫人道：“嫂子原说是不想大办的，那么多宾客送来贺礼，一场席面总要请人吃了。”
湘云抚掌笑道：“皇后娘娘班师回朝在即，这宾客怕是更多了。灶台都要多起几个才制得出席面来！”
惜春笑道：“三年前承恩公五十大寿，圣人娘娘皇子公主可都驾临了，就听说席面挤得很。”
迎春道：“那还是凤嫂子还留了一手，多备几桌器具，不然可是让人站着的都有。”
又听王凤熙说起那些场面，探春听来暗想：那才是王公贵胄的场面，但我的身份却是去不了的，凭当年那事只怕承恩公夫人对我印象是难好的。最多也是备份礼过去，只盼有邢夫人、凤嫂子的关系别给退回来。
……
石柏于乾元十八年加封为“东阁大学士”，现居兵部左侍郎，也是极尽荣宠了。
晚上下衙回来，石张氏摆饭，让下人去东院传几个留京读书的孙子。
寂然饭毕，石柏又考教几个孙子的功课进度后才让孙子们各自下去安歇。
石张氏服侍他更衣时问道：“都传皇后娘娘即将班师回京，却不知是哪一日，能赶得上承恩公夫人的寿宴吗？”
石柏道：“就是五六日间了。”
石张氏笑道：“娘娘也是心大的，这动不动就能离京一两年，也亏得圣人是个有情人。”
石柏笑道：“等有她那安/邦/拓土的能耐岂会将寻常女子放在眼里？”
石张氏道：“当年我还是想让慧儿跟娘娘学些女红女德，没想娘娘比慧儿可疯狂多了，也难怪慧儿跟别人都不乐意，去了娘娘那就乖觉得紧。”