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同一天，维国王庭之内——
三皇子哥盛出于对赫连嘉露的想念，效仿她在帐顶的檐柱上平躺下来，奈何天气还较为寒冷，不过一炷香时间哥盛便打消了借景寄情的念头，翻身坐起来，无奈摇了摇头，就准备跃下檐柱。
正在这时，哥盛视线所及的一座院落中，有个女子悄然走出大帐，放飞了一只信鸽，而后四下张望一番，才重新走进帐中。
是即妃的大帐。那女子……是即妃的侍婢塔玛？
一时间，哥盛忆起曾有侍卫禀告过他关于塔玛的类似举动，不禁心中一动，随即沿几个连接的大帐帐顶快步移动，一面追逐信鸽的动向，一面借虚拉弓弦的声音惊吓住信鸽，趁其片刻迟缓出手，一把抓住信鸽的翅翼，进而将信鸽握在了手中。
“别怕，我不会伤害你。”哥盛轻轻抚摸信鸽的羽翼，令其平静下来，同时自己回想着侍卫先前禀报的内容。
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“小人平日里负责戏台周边值守，小年夜那晚与昨晚都是小人当值，昨晚的事小人也是远远目睹了的。今晨换班后，小人路过即妃娘娘的大帐，无意中瞥见一只白鸽飞出，然后就见娘娘的侍婢塔玛姑娘悄然返身进入了帐中。”
“我平日也喜欢用飞鸽传信，这本不是什么了不起的事。再说即妃娘娘与此事有何干系。”
“这得从小年夜当晚的事说起。那晚小人当值时，见着塔玛姑娘曾出现在戏台附近，说即妃娘娘掉落了配饰在周围，左丘小王爷因为亲自帮忙搜寻，便有一刻工夫疏于职守。”
“即便如此，又能说明什么。难不成你在怀疑即妃娘娘？”
“不是的，小人不敢。小人只是因为今晨突然窥见塔玛姑娘，而唤起了小年夜当晚的记忆。那一晚，还有一个人在戏台周围徘徊过，就是大皇子引荐来为皇上表演戏法的南东南先生。据小人猜测，左丘小王爷离开的时间里，南先生完全有可能在周围动过手脚。”
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哥盛犹豫了一下，从信鸽脚下取出了传书的字条，展开来，只见上面写着：
“皇上已下旨，五皇子不日返都，殿下可在途中便宜行事。”
哥盛的第一反应是即妃和蓊茸何时竟串通一气。不过很快他就否定了这个可能。另一个人——“南影”，亦即宸，浮上了他的脑海。塔玛出现在戏台附近吸引开左丘禹的注意力，是为了让“南影”能够自由行动。而能让塔玛恭称一声“殿下”的，只有……
哥盛为自己的想法暗自心惊，当即决定把一切禀告给显皇，可是走出没有两步，他便有了新的主意。哥盛把字条重新系在信鸽的脚上，将信鸽放飞，而后一跃落在地面上，回大帐牵出自己的马，翻身坐上马背，便策马冲出了王庭。
十几日前，显皇下令出兵增援两边战场，大皇子蓊茸同南影率军赶赴西侧战场，汇合郡马展朋的人马及骑兵营、强弩营剩余兵力，与隐尘轩阵前交战；五皇子荀其则与左丘禹奔赴东侧和甫王原涵对战的战场，力图挽回步兵营、弹炮营的颓势。
然而多日征战下来，军情仍未见转好之效，东面战场损兵折翼的数量尤其惊人，显皇不得已决心自断一臂，调集全部军力守住西面战场，固守一隅以待反攻的时机。而东面战场将不再设防。因此当务之急，就是调回荀其与左丘禹的人马防守住王庭。
宸显然对这样的局面不感意外，甚至说他就是在等候这样的事态发展，利用蓊茸之手，很快可以除掉第一个障碍，再反过来收拾蓊茸，亦不是难事。
正月十六这天，荀其接获显皇的旨意后，稍微整顿军队，便与左丘禹率大军出发。为抄近路，尽快赶回王庭，一行人绕开容易迷路的荒漠，取道一处废弃的岩壁洞窟。洞窟深远而曲折，中间有一段路较为狭窄，只能容得两匹马并肩而过，荀其的军队穿行洞窟，队首离开洞窟时，队尾还未进入岩壁地带。
荀其和左丘禹行进在队伍靠前的位置，当队首接近洞窟出口时，两人正临近中段狭窄的区域，两旁岩壁距离愈发狭促，凸露在上方的巨石将阳光遮得严严实实，马蹄声音回荡在岩壁洞窟内，显得洞窟分外寂静。忽然数只蝙蝠自岩壁的孔洞中振翅飞出，十数匹骏马同时发出一阵嘶鸣，荀其、左丘禹等人警惕地停下脚步，而未发现任何异常，片刻后一切重归平静，看来只是一场虚惊。
然而当一行人重新策马行进，漫天箭雨霎时间划破虚空落下，几十名士卒中箭跌落马背，受惊的马匹随即引起一阵骚乱。荀其仰头望向箭矢飞来的方向，只见一队蒙面人飞岩走壁而下，径直朝他所在的方位而来。
“有刺客，保护五皇子！”有士卒大声喊道。奈何地势所限，队伍前后的人马无法靠拢展开防御，亦无法有序退让，荀其、左丘禹同周边士卒不仅孤立无援，还难以腾出退避迂回的空间。
蒙面人为首的两人分别袭向荀其和左丘禹，出手招招狠辣，四人交手中均无退路，大多时候连错身都困难，当真惊险不已。其余蒙面人则拖住试图上前护卫的一众士卒，以令自己的主人无后顾之忧。
与左丘禹交手的男子臂力惊人，而敏捷不足，左丘禹虽然应对吃力，但只要不直面力敌，短时间内不至于落败。而与荀其交手的男子，实力深不可测，荀其的攻势全部被男子轻易化解，而男子的出招荀其只能狼狈抵挡，不多时便破绽尽显。
眼看男子手中的剑已直指向荀其心口，荀其想要调转马头，马蹄却无处落地，这紧要关头，一支羽箭射中男子的剑，使得剑锋略微偏转，从荀其身侧擦过。随后，哥盛挎着弓箭自另一侧岩壁上跃下，同时又连发两箭，阻住两名蒙面人的脚步。
“三哥。”荀其看见哥盛的身影，顿时安心许多。顾及地方狭促，荀其和左丘禹舍了马匹，立身于地面。
哥盛和荀其、左丘禹对视一眼，便将视线投向对面，语气平静道：
“大哥，我们还差一场胜负没有分出呢，不是吗？”
先前与左丘禹交手的蒙面男子瞳孔骤然一缩，一个是为了哥盛已认出自己，另一个则是为了他对自己前所未有过的称呼。不用说，这人便是大皇子蓊茸了。
蓊茸见状，不再隐藏，扯下面巾坦然迎视哥盛三人。另一名蒙面男子的身份自然不揭自穿，男子神色自若地解下面巾，赫然是宸。
“你为了蓊茸，已然不顾兄弟情分了么？刚才你是真想置荀其于死地！”左丘禹蓦然一惊，直视宸说道。
“我们之间有何情分可言？”宸略一挑眉，目光重新望向荀其，眸色深重，就要再度出手，哥盛和左丘禹当即一左一右将宸拦住。两人都认为宸比蓊茸难对付，于是把蓊茸留给了荀其，这反而正中蓊茸下怀。
蓊茸凝视着荀其，心底戾气愈盛，若说当初哥盛与他一争皇位，他还觉旗鼓相当，无论成王败寇，总归轰然壮烈。而如今荀其这小子竟妄想骑在他头上，他是如何都容忍不了的。想着荀其就是自己眼下登上皇位的唯一障碍，蓊茸来之前已决心不惜一切手段，定不能让其有命离开这洞窟。于是面对荀其，哥盛刀兵暗器全部招呼了上来，荀其招架得甚为辛苦，不过半个时辰，已有三处擦伤，其中脚踝处伤口直淌血，明显妨碍了脚下的节奏。
宸一边与哥盛和左丘禹周旋，一边时刻关注蓊茸与荀其的战况，不放过任何稍纵即逝的时机，从旁出招协助蓊茸，哥盛每每焦急万分，但都无法遏制住局面的恶化。只见蓊茸借助又一波暗器的攻势，长刀挥出，直取荀其肩胛部位，宸则在同一时刻击退左丘禹，并摆脱哥盛的阻挡，执剑刺向荀其的后心。一旦荀其为了避让宸的攻势而躲闪，蓊茸的长刀刚好便会直击荀其的脖颈，宸对形势的判断可谓精准狠厉。
荀其身形果然下意识让开两寸距离，与此同时，他忽然意识到宸此举的用意，只是再想收回脚步已来不及，他心中喟叹一声，便闭上了双目，然而出乎他意料的，下一刻并没有刀剑刺穿他的身体，只是有个人猛力撞开他，然后倒在了他面前。
荀其睁开眼睛，看清眼前的状况，不禁惊呼道：
“三哥……”
正是哥盛在千钧一发之际冲上前，替荀其挡下了蓊茸和宸的双向夹击，蓊茸的刀先是落在哥盛胸前，然后脱手跌落在地，宸的剑则没入哥盛的腰腹，受重创的哥盛随即单膝跪倒在地。
“三哥，你怎么样？”荀其连忙蹲下身扶住哥盛，想要为哥盛止血，然而哥盛只是摆了摆手。
饶是一贯行事毒辣的蓊茸，此刻也难免一时恍惚，震惊于哥盛所为。倒是宸，除了眼底闪过一抹惊异，思绪仍然清晰，他松开手握的剑柄，拾起蓊茸跌落的长刀，又朝荀其走近了一步。
“荀其，小心！”左丘禹在后边喊道，随后就要冲过来，却被回过神的蓊茸先一步挡住。
荀其虽然不是宸的对手，但亦不想坐以待毙，正欲站起身，却被哥盛伸手按住。而后，哥盛撑着重伤的身体，用虚弱的声音对宸说道：