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庚子年除夕清晨，瑞皇兴佑率一众皇室成员及满朝文武来到恒都北郊的圜丘坛。
在圜丘坛之上，设有九组神位，每组神位都用天青缎子搭成临时的神幄。祭坛上层北侧是为主位——皇天上帝神牌位，其神幄呈多边圆锥形。主位旁列设恒国历代先皇灵位。第二层坛面的东西两侧为从位——分别设日、月、星、云、风、雷、雨、雪八牌位，神幄为长方形。各神位前摆列着玉、帛、整牛、整羊、整豚、酒、果、菜肴等大量供品。南侧设祝案，祝案前是皇帝的拜位。祭坛下方东西两侧，陈设着编磬、编钟、镈钟等十六种，全部共计六十多件乐器，以备祭祀乐舞“中和韶乐”配乐之用，乐器排列整齐，场面肃穆壮观。
辰时，太和钟鸣起。由此，祭天大典正式开始。
瑞皇兴佑身着饰有日月星辰及龙纹图案的礼服，外披大裘，头戴垂有十二旒紞的皇冕，腰间插大圭，手持镇圭，自圜丘东南侧行至拜位。祝案两侧宫人上前几步，燔柴炉。在一片烟云飘渺之中，钟声止，鼓乐声起，东西两侧鼓乐齐鸣，迎帝神降临享祭。
瑞皇兴佑面向北方，在皇天上帝神牌位前上香，行三跪九拜礼。接下来，司祝手持祝板，对天地神人跪读祝文。读毕，礼乐章节转换。瑞皇兴佑又对列祖列宗牌位依次上香、叩拜。
这之后，宫人将十六车祭品纷运至燎炉焚烧，瑞皇兴佑则挪步到望燎位观看焚礼。
随着“中和韶乐”接近尾声，大典终于结束，瑞皇兴佑率众起驾返宫。
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当晚，恒国皇宫中摆宴庆贺瑞皇寿辰。除了白日里参加祭天大典的恒国皇亲与重臣，和早先抵达恒都的孤国甫王原涵、孤国婵媛郡主婵儿、维国赫连郡主赫连嘉露，前来赴宴者还有维国五皇子荀其、维国左丘小王爷左丘禹、易国六皇子岫煊、易国五公主琇燕、夜国大皇子略、夜国司马江颜沛的义子狄虬。
当孤、维、易、夜四国来人在宴席落座，空气霎时间似乎就凝结住了，众人顿感四周有种看不见的暗流涌动。之所以如此，是有历史原因存在的。
自从孤国恭王原夏遭易国暗害，同时三年来又数次交战，孤国与易国的关系就很紧张了。本来原涵正和婵儿说着什么，可是在易国六皇子岫煊和五公主琇燕入席的那一刻，原涵突然停住了话语，婵儿也沉默下来。
不过只片刻功夫，婵儿就叹了口气，移开了视线对原涵说：
“我以为我会非常怨恨，但并不是那样，他们两个如今才十三四岁，九年前的账让我怎么算到他们身上呢。三皇叔，你……”
“放心，在这种场合我也不会乱来。而且就像你说的，和他们有什么好计较。只是不知道那六皇子对维国是不是也能有这种宽宏的心。”原涵说完，就抱着看好戏的心情把目光投向了易国六皇子岫煊。
“瑞皇大寿，易国就只派来这么两个孩子，难道连面子上的功夫都不愿做了吗？”
“我接到的消息是说，景皇初时只打算让六皇子一个人代表易国前来，五公主还是自己主动请邀才一起过来的。”
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易国和维国的过节，还得从维国皇室的组成说起。
从前是何种格局姑且不论，现今五国之中皇室血脉最多的是易国，维国次之，而孤国、恒国和夜国算是血脉比较单薄的。
维国显皇在同辈之中排行第二，有一个姐姐和两个妹妹。
长公主生有一女墨哈郡主，取名墨哈美。茹公主嫁入夜国，是夜国的先皇后，与夜国韬皇有一个儿子南影。莫公主之子即是左丘小王爷左丘禹。
显皇与皇后有三个孩子，分别是二公主汀域、三皇子哥盛和五皇子荀其。其实显皇本意是让三皇子哥盛来为恒国瑞皇贺寿的，然而哥盛听说赫连嘉露已动身前来，知晓她有心躲避，便嘱托荀其代自己过来了。荀其和左丘禹是关系很好的表兄弟，荀其既来此，左丘禹岂有不来之理。
显皇的长子大皇子蓊茸是由贵妃生下，四皇子则是即妃所出。
显皇的皇后善妒，娘家又很有势力，不会容许对荀其的地位有威胁的人存在。可是贵妃的家族在维国几乎是除了皇后娘家、赫连家及拓跋家以外最为强盛的一族了，饶是皇后气焰再盛，对贵妃与大皇子下手也有诸多顾虑。而即妃与四皇子却不同了。
尽管即妃的另一个身份是易国皇后的亲妹妹，姐妹两人均身份显赫，但许家并不是什么大户人家。
二十五年前，随着四皇子的降生，显皇对即妃的宠爱已是日益剧增，对四皇子更是另眼相待。十个月前出生的嫡长子三皇子哥盛还同大皇子蓊茸一样，名字是两个字，而四皇子满月那日，显皇竟当着朝臣说出准备为四皇子取名一个字——这在维国是一种异常高贵的风俗。
至此，皇后的娘家终于按耐不住了，皇后的兄弟决定将四皇子除掉，于是在一个月黑风高夜，四皇子“意外”落水，从此不见踪影。
虽然一切都是暗中进行，可有嫌疑的毕竟不是皇后就是贵妃。对于身为易国皇后之子的六皇子岫煊来说，维国五皇子荀其很有可能便是杀害了自己表哥的仇人之子。
不过对于神经比较迟钝的易国五公主琇燕来说，维国的一位皇子加上一位小王爷，都实在不足以影响她的情绪。而琇燕也不是真的有多么迟钝，只是她的心眼完全没有放在朝堂大事上。
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“禹，你说易国六皇子看到我，心情是不是就和我们看‘他’时一样……”维国五皇子荀其对左丘小王爷左丘禹说着，目光却一直停留在夜国大皇子略身上，荀其口中的“他”自然也就是这一位了。
“唔，想来是呢。不过南影虽然流浪江湖，至少还有命。而四表哥却尸骨无存。这样看来，易国六皇子对我们的敌意比我们对‘他’只会是有过之而无不及了吧。”左丘禹自嘲地笑了笑，又说道，“我在想，他们两人同样是我的表哥，也同样遭人所害，为什么我对你没产生敌意，而对夜国始终无法包容，是我‘宽以利己、严以待人’了么？”
“我不知道是该为我是你的自己人感到高兴，还是为这皇室的兄弟相残感到悲哀……但我真心希望四哥也像南影表弟一样平安无事。”
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戌时，恒国皇宫太乐署筹备的歌舞表演开始，十二名衣着鲜亮、体态轻盈的乐姬登上庭院中的方台，随着音乐纷纷起舞。
曲至高处，乐姬们长袖翻飞，无数花瓣犹如漫天花雨一般从空中飘落，花香袭人，令人沉醉不已。
当乐曲近尾声、乐姬的动作也停住时，几乎所有人都认为表演已结束，不少人都鼓掌赞叹起来。而就在下一刻，又一曲清冽的琴音从庭院一角响起，众人惊奇之余，赫然发现不知道什么时候庭院的角落处有一名男子抱琴席地而坐。
男子的衣袍材质轻柔、衣袖宽阔，随着他双手在琴弦之上拂动，衣舞翩翩，与众乐姬的舞步相映成彰。
再说这琴声，悠扬、清越、婉转、深邃，人即是琴，琴亦是人，琴音似云起雪飞，已臻化境。
曲终时，整个庭院中仍琴音回荡，人们纷纷陷入沉寂。
直到男子抱琴站起身，对着瑞皇兴佑微一躬身，从容转身离去，众人才仿佛如梦初醒，议论声纷纷响起。
“孤国第一琴师，果然名不虚传，弹奏出的曲调的确是人间难得几回闻。请甫王代为转告宣皇，朕对这贺礼欣赏不已，劳他费心了。”瑞皇兴佑此言一出，也相当于是为在座之人解了惑。
“皇上不必客气。”甫王原涵微笑着点了点头。
婵儿这时候却没在座位上，而是从庭院的边缘绕到角落，迎上了正将古琴送还给太乐署宫人的井护。
“郡主。”井护在些许的惊讶过后，对婵儿躬身行了礼。
“这个给你。”婵儿把手中巴掌大小的暖炉递到井护面前，笑着说，“你的琴弹的真好。”
“多谢郡主称赞。属下不冷，手炉还是郡主用吧。”
“我都已经拿过来了，你就不要推辞了嘛。”
“这……属下遵命。”井护说着，接过了手炉。
“今夜我和三皇叔打算守岁，熬个通宵，你们自己安排，早些歇息就是了。”
“是。”
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婵儿回到座位的时候，刚好维国五皇子荀其和左丘小王爷左丘禹各自手执一幅卷轴的两头，走向庭院中间。
“托皇上的福，我们也能有幸一闻孤国第一琴师的高超琴技。只是如此一来，我们的贺礼恐怕就要被比下去了呢。”五皇子荀其说。
“哪里哪里，本王早已听闻五皇子和左丘小王爷对书法造诣颇深，说一字千金也绝不为过。方才两位似乎是即兴创作了一幅字，本王有此机会饱览眼福，也是荣幸不已。”甫王原涵接过话来说道。
“在朕心里，贺礼没有什么高下之分，朕感念的只是众位从远道而来送来礼物的这份情意。”瑞皇兴佑面带笑容看向五皇子荀其及左丘小王爷左丘禹。
“皇上和甫王过誉了，那么我和禹就献丑了。”五皇子荀其同左丘禹将卷轴展开，一首从右至左竖写的五言诗呈现在众人眼前。
南国有佳人，轻盈绿腰舞。