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数月后的一日，负责每年考察官吏政绩的司士魏季巡察归来，觐见柳献公奏道：“臣此次寻访各城邑乡野，遇一奇人奇事。”献公轻扬眉毛，颇有兴致道：“细细说来。”魏季回道：“此人叫狐旭，其父前朝时为士，后获罪被罢官回乡。狐旭因博学多闻，通晓古今而闻名于乡里，被保举为乡帅。主公，我柳国在乡野以三十家为邑，设邑有司；十邑为卒，设卒帅；十卒为乡，设乡帅；三乡为县，设县帅。这乡帅一职，可也管了大大小小几千家的事儿。臣到那乡时，竟听说此人到任乡帅半年有余，竟没有一天在乡府处理过公务，整日邀人喝酒作乐。臣便亲往探查，在乡府里等了他一个时辰，他才微醺来见。臣怒斥他玩忽职守，他却到对臣深深一楫，笑道：上卿息怒，这小小一乡之事，卑职两个时辰便能断完。”
献公奇道：“这半年的公事，总也不少吧？”魏季应曰：“正是。这狐旭叫人把半年来的奏贴呈上来，每看完一贴，便对那旁边的乡师、乡司马、乡司寇等吩咐如此这般，不到两个时辰便真断完了半年的公事。且臣在旁听来，件件合情合理，滴水不漏。臣以为此人有旷世奇才，便带他入都城，谒见主公。”献公不以为然道：“罢了，此等狂人，若让他留于都城，岂不纵容他更加恃才旷物？”魏季正待谏言，太宰韩仕通在一旁附和道：“主公英明，最能适才而用。”魏季只好叹口气，将此事做罢。
这晚，献公正在甘棠阁与妍姬下棋，闲说起今日所听的奇人狐旭。妍姬侍女姒柔过来说，平贵妾宫里的秀莺捧着食盒在外求见，妍姬叫她进来。秀莺行过礼后，便端上一碟半透明的白色软糕。献公问道：“这糕什么来历？以前并未见过。”妍姬巧笑道：“主公万尊之躯，怎吃过这民间小吃？这糕叫‘青石糕’，是从前我和平贵妾家乡的特产。是糯米粉就着井水在青石板上捣出来的，形状颜色像极了白玉石雕出来的，所以也叫‘如玉糕’。没想到平贵妾倒把这上不了台面的东西拿来了。”
献公听完，略略沉思片刻道：“真难为她了，可怜天下父母心。”便回头对常侍优瞿说道：“明天叫韩仕通拟个名单，举荐几个可以给公子如当老师的人选。”妍姬在一旁奇道：“主公怎么突然想到这个，这事从何说起呢？”献公解释说：“那日我在平贵妾那儿，她求我让公子如出阁读书。这不，我一直没有想起来。今日她必是知道我来你这儿，便送了这糕过来。‘青石糕’谐音‘请师’，‘如玉糕’又是暗指‘如儿’。是借你知道这糕的来历，提醒我此事呢。”妍姬恍然大悟，心想自己被人利用还不知道，懊恼十分，便哂笑道：“这不是有个现成的吗？我看这狐旭就是不二人选。”献公听出她的娇嗔，便哄道：“好，就听你的。”
却说这边，狐旭正准备启程回家，献公遣使任命狐旭为六公子北宫如的老师，赐都城一座小别苑为其居所，公子如每日来府受教读书。狐旭厚赏了来使，问道：“可否劳尊驾告之，这六公子是何来头？”来使为难道：“这六公子是平贵妾所生，并不为主上喜欢。其他公子都潜心于诗词歌赋，音律舞蹈，很合主上喜好。偏偏这六公子不通于此。”来使告辞后，狐旭的随从钟容在旁叹道：“看来这可不是个美差。”狐旭抿茶淡淡地说：“未必，未必，事在人为。”
翌日，有人送来一个漆奁，说是平贵妾赐的见师礼。狐旭打开一看，吃了一惊，坐在椅子上沉思了很久。钟容百思不得其解道：“我还从没听过这见师礼是根妇人用的玉钗。这钗虽样式特别，可也不是什么名贵之物。看来这平贵妾在宫中境遇真是不得意。”久久，狐旭才出声道：“你懂什么，‘钗于奁内待时飞’。这母子有大志，但听他们的处境，确实是任重而道远呀。”
三日后，北宫如来到狐旭处正式拜师，见那一个三十多岁的男子气定神闲的坐在圈椅中。他身着青色布袍，气度不凡，一双眼睛深邃中带着十分的自信。北宫如正欲行拜师礼，狐旭缓缓道：“且慢，你过了我的考验，再拜不迟。过不了，我便请辞归乡。”公子如从容答道：“老师尽管出题。如儿一定尽力。”狐旭说道：“你父王极擅丹青，我限你一个月内，能写出他的笔迹。”公子如暗想：看这位先生似有旷世之才，可竟也是要让我馋媚父王。想虽想，还是恭顺的答应下来。
此后的一个月，公子如起早贪黑，废寝忘食的练字，此不赘叙。一个月后来见狐旭，狐旭看了一眼北宫如递上来的一篇字，便抛在案上，只说道：“三成像，再练。”公子如恭敬的回道：“如儿愚笨，定会加倍努力。”又一个月，公子如每日只睡两个时辰，其余时候都在练字。复见狐旭，请他过目。狐旭端看一下，便掷在地上道：“五成像，再练。”公子如委屈地回去了。
又过了一月，公子如来见狐旭。“七成像。。。”不等狐旭说完，公子如说：“如儿回去再练，先生再给我一点时间。”狐旭听后，大笑道：“好孩子，慢慢来，但不要让人知道你练过主公的笔迹。你有过人的忍耐力，将来定成大器。”公子如这才明白，狐旭几个月来借练字试探自己的性情，便高兴地跪下行了大礼道：“老师在上，受徒儿一拜。以后徒儿刻苦读书，只求早日成材，一定言必听，计必从。”
狐旭扶起他，看着那张还稚嫩却坚定地脸，问道：“如儿成材以后要做什么？当世子以后继承王位？”公子如摇摇头道：“不只如此，如儿要让柳国称霸诸侯，再不夹在奎国与翼国之中，两面受牵制。还要威摄在北方虎视眈眈的轸国。”狐旭点点头，心想：这孩子不愿做个平凡的公子，等着到了岁数封一个采邑，靠着俸禄安稳一生。他选的这条路，必是荆棘密布。从此以后的两三年，狐旭尽心竭力教导公子如，既严格也慈爱；公子如敬师如父，勤学好问，此不多言。
岁月飞逝，北宫如转眼十一岁了。这一天，献公在宫中花园里举行春宴，和夫人公子们喝酒赏花，也邀了众卿大夫同乐。还未开席，王后奎国公主奎姬起身拜道：“今日耳儿身上不大好，不能来助兴。请主公见谅。”献公摇摇头道：“寡人明天去瞧瞧他。”奎国是位于柳国东面的霸主，所以这奎姬之子公子耳，虽然从小体弱多病，嬴弱不堪，不能立为世子，但献公碍于奎国强势，对奎姬和公子耳还是关怀有嘉。
几巡酒后，献公微醉，指着一旁侍女头上的雕花骨梳，对众公子说道：“寡人以这栉梳为题，你们来应题。”妍姬之子公子雍先抢个头彩吟道：“虫响余霄寂，荷妆赴晓鲜。梳头花雾里，照水柳风前。”献公大喜。
悦贵妾的双生子公子墨玉，公子绿衣不甘落后，翩翩起身。这对公子面若扑粉，唇若涂朱，身材俊俏，娇滴滴似女儿姿态。两位公子平日痴迷舞艺，当场配合默契地跳了一支少女初醒梳妆的情境，把那‘玉容惊觉浓睡醒，三尺巫云绾朝翠’的柔媚细腻表现的淋漓尽致。献公看后连连称赞。
而轸姬之子公子华，行四，擅音律。他边弹着瑶琴，边清唱了一首古调。只听他唱道：“仙人爱向桃源住，曲曲云林胜辋川。秋水到门船似屋，青山当槛树如烟。常时待月溪边立，最爱梳头竹里眠。我有好怀清梦远，题诗还到草堂前。”献公听完大笑，抚掌称好。
掌管天下兵马的大司马赵原珉在一旁虽强做欢喜，却暗暗感叹：这几个大一些的公子，都醉心文艺，毫无七尺男儿的豪情，柳国的未来真是堪忧呀。司寇北宫襄只顾喝酒，似乎对表演视若无睹。他是献公的弟弟，性格孤傲，少言寡语，从不屑人云亦云。
这时，献公看向公子如，北宫如好胜心切，起身神采奕奕的念道：“大才治世犹栉之理发也。理发不可无栉，治世不可无才。”赵原珉听到，暗赞：这孩子小小年纪，就知道拿栉梳比作人才，很有见地，了得了得。可看向献公时，只见他不置可否，显然是嫌公子如煞风景。
回到采葛苑，北宫如被母亲叫到房中，喝他跪下。平贵妾冷冷说道：“你得了一星半点儿的学问，便不分场合卖弄起来。”公子如连忙认错。平贵妾便叫他脱去半边衣服，露出左肩，拿起笔，写了一个如婴孩巴掌般大小的‘隐’字。又捻起绣花针一下下刺起来。
北宫如紧咬着牙根，疼得光洁的额头上冒起一层虚汗。平贵妾刺完，将醋墨涂上，使其永不褪色。然后看着眼圈含泪的公子如说道：“木秀于林，风必摧之。你要学会隐忍，直到你羽翼丰满的那一天。”公子如颤声回答：“孩儿谢母亲教诲。”北宫如一直挨到回了房间，才忍不住疼得掉下眼泪。他伸手轻轻碰了一下这个会跟着他一辈子的‘隐’字，立刻一阵钻心的疼，他心想：刺在儿身上，疼在娘心里。母亲一定比我更难过吧。