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宫人们用膳的时间大多不一定，但按着长秋宫的规矩，小宫女要早睡、不许当晚值，是以小宫女们傍晚轮值之后便可一同用膳。
偶尔会有负责教习的年长宫女同用，边用边说些宫里的事情，添点乐趣。
冬日时炖上两锅鱼火锅来吃是很舒服的，鱼肉煮过后仍旧细嫩，蘸着佐料入口，温热细滑的感觉一直顺到胃里。
酸梅给身边的小宫女夹了一筷子刚涮熟的羊肉，一边听她们嘁嘁喳喳，一边想自己的事情。
有一个说很好奇皇后娘娘是什么样子，来长秋宫这么久都还没见过呢；另一个道还是别瞎想这个为好，椒房殿不是以她们的身份能进的。
争来争去，这群小姑娘的目光终于投到了酸梅身上，有胆子大的碰碰她的肩头：“姐姐，您跟在平安帝姬身边，经常见到皇后娘娘吧？皇后娘娘是什么样子呀？等过几年帝姬嫁出去了，您会去椒房殿里服侍吗？”
一连串的问题问得酸梅直蹙眉头，她往问话的小宫女碗里塞了个鱼丸，板着脸：“哪来的这么多话？这不是你该问的。帝姬嫁出去后我去哪里，也不是我自己能拿主意的。”
“哦……”小宫女讪讪地闭了口，倒也没显出怎样的害怕来。酸梅自己吃了一口蘸了麻酱的香菇，心绪愈发地复杂。
平安帝姬半个月前与宋家订下了婚约，原本与自己一同做事的乌梅两年前就被皇后娘娘做主嫁出去了。
那会儿皇后娘娘不是没替她安排，是她自己说不想嫁，想在宫里待一辈子。
彼时的话是真心的，可两年过去，现在她却有点后悔。
——如果当时就听皇后娘娘的话直接嫁出去，后来便也不会对旁人动心、弄得自己像现在这样进退两难了。
酸梅想着，叹了口气。又吃了口牛肉片，身后的房门“笃笃”一响。
一众宫女都看过去，门边的小宦官低眉顺眼：“酸梅姐姐，皇后娘娘传。”
酸梅浅怔，放下碗筷去漱了口，便跟他去了。
在宫里的时日久了，脸色上的事就看得很明白，酸梅瞧他方才说话的样子便觉得不是什么好事。
但她也没急着问，一直到了椒房殿门口看到张福贵，才停下脚：“张大人。”
她眼睛一转，张福贵会意，挥手让那小宦官退开，随酸梅往旁边走了几步避开人。
酸梅小心问他：“是不是出了什么事？”
张福贵一喟：“我啊……也不坑你。你房里有什么见不得人的东西，你自己心里清楚。皇后娘娘现下在气头上，怎么解释这事儿，你自己琢磨着来。”
“……诺。”酸梅颤抖着一应，朝张福贵道了谢，转身往殿里去。
万没想到是这件事……
酸梅心里怕极了，强定着心神也还是觉得指尖都在发抖。进了寝殿，她屈膝一福：“皇后娘娘万安。”
皇后侧倚在榻，抬眼睇了睇她，一指榻桌上放着的没做完的衣服：“你自己说。”
酸梅只瞧了一眼，就觉得双颊发烫，心也乱跳得不行。
那件银色元宝暗纹的直裾，无论是颜色还是款式，都一看就是给男人的。可宫里的宦官都没机会穿这些，皇子们又都还年幼些，尺寸不对。
酸梅缄默不言，皇后凝视她须臾：“说话。”
酸梅膝头一软，不由自主地跪了下去，声音微栗：“皇后娘娘恕罪……”
“承认了？”皇后颜色稍霁，看向白嬷嬷，“有劳嬷嬷。”
酸梅头都不敢抬，直至白嬷嬷走近才稍稍抬了下眼皮，见她手里拿着戒尺，颤颤巍巍地将双手抬了起来。
“啪”地一板子落下，酸梅浑身一搐。却是紧咬着牙关，既没出声也没缩手。
“啪——”第二下明显比第一下更痛，她脑中一白，猝不及防地被往事激起一阵恐惧。
五岁的时候她挨过一次毒打，是平安帝姬的奶娘陈氏动的手。那会儿天也很冷，陈氏手里的板子不止是落在手上，背上、身上几乎都没逃过。打完之后她在六格院的小道上跪了一夜，腿上就此落了毛病，调养了这么多年，阴雨天还是很难熬。
那时会有这种事，是因为她在奴籍，谁都可以欺负她。
但眼下……
她突然很怕“私通”的罪名会让她再转瞬间就被贬回奴籍去——那也只需要皇后娘娘一句话而已，就像当年陛下一句话就可以赦免她。
酸梅满心惧怕，更加一声都不敢出，眼见手心上一道道紫痕愈加明显，只别过脸去不看。
三十板子打完，她脸色发白、额上沁了一层冷汗，偷眼看了看皇后的神色，目光停在那件衣服上，声色平静：“皇后娘娘，奴婢以后再不会做这种事了，那件衣服……奴婢拿去烧了！”
再喜欢的男人也不足以让她去死，何况一旦回到奴籍就是生不如死。
皇后却眉心一跳：“你再说一遍？”
“奴婢不会再动任何不该有的心思了！”酸梅急切地想让皇后相信自己的话是真的。
皇后神色复杂地打量她须臾：“……你气死本宫得了。”
酸梅一愣，皇后示意唯一留在殿中的白嬷嬷也出去了，睇着她道：“我让嬷嬷罚你不是因为什么私通的罪名——若是因为那个，把你送去宫正司就是了，就一件衣服，在我眼里不至于。”
酸梅怔怔抬头，有些不解，也难免有些后悔自己刚才做的承诺。
她当真是很喜欢那个人的，每次见到他，她都开心极了。
皇后面色缓和：“罚你是因为你说谎——上元的时候你告假出宫，本宫问没问你是和谁出去？你是怎么说的？”
那时她说她就是想自己看看灯会、随处走走。可回来的时候泛红的双颊上透出的欢喜，显然是不同寻常的，皇后一眼就看懂了。
之后又有好几次，花朝、清明、端午、重阳的时候酸梅都出过宫，连在她回阮家省亲的时候，酸梅也出过门。她每一次发问，酸梅的理由都和上元时差不多，但每一次回来，酸梅脸上都是那种不同寻常的欢喜。
但因为酸梅一直以来太懂事听话，皇后一度觉得也有可能是自己多心。直到阿杳无意中看到酸梅做的衣服给她拿过来，她才终于确信自己该问问这事了。
“不光是上元那次，前前后后你骗了本宫多少回？——若只是心里觉得难为情，本宫不怪你，但你怎么也不能一边搪塞说不是、一边还承诺一辈子都要留在宫里。”皇后一壁说着，一壁蹙眉蹙得更深，“你和帝姬一起读了这么多年书，这点道理还不懂？一而再的这样蒙人，若是帝姬这样做，本宫也会罚她的。”
在皇后看来，酸梅这个年纪了，春|心萌动太正常，不好意思说也很正常。
可她一边不好意思说实话、一边还要扯“不肯嫁”的假话出来，就有点过了。
酸梅被皇后问得愧疚不已，半晌才低着头道：“奴婢知罪。”
皇后复又一喟，指指那件衣服：“说吧，做给哪家公子的？若是人家还未娶亲，本宫帮你提上一句。你这长秋宫出来的女官，身份上拿得出手了。”
她觉得酸梅肯嫁人是个好事，从前酸梅说想一辈子留在宫里的时候，她总觉得这姑娘心里太苦了。
“皇后娘娘……”酸梅一时没敢说，觑觑皇后的神色，斟酌片刻委婉道，“这人……奴婢配不上。”
皇后循循善诱：“先说来听听，眼下也没旁人在。当真嫁不了，本宫就当没听见。”
酸梅咬着嘴唇踟蹰了好一会儿，再开口时，低若蚊蝇的声音还有些磕巴：“是……二爷家的大公子。”
皇后：“……谁？！”
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皇后不得不承认，自己确实觉得挺意外。
二哥的长子阮跃和酸梅……
实在没想到！
可再仔细想想，似乎又很正常。
阮跃和酸梅头回见面，该是她当年第二次回家省亲的时候。那时候两个孩子应该都是五岁，阮跃比酸梅略大几个月。