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早春二月，一连下了几场温暖的春雨，洁白李花、粉红的桃花纷纷绽放，姹紫嫣红，布满了官道两旁，这里是山东德州境内，官道上，买稻种往家赶的农民、挑着货担的小贩、赶骡车送货的脚夫，出游的大户人家马车，大车、小车，往来行人络绎不绝。
忽然，北方传来了一阵马蹄声。数百骑黑影在官道远方出现了，马蹄声越来越近，如疾风暴雨，路上的行人吓得纷纷向两边躲闪。
“沿途军民听着，燕王殿下即将到来，所有人退出官道二十步外，违令者严惩，死伤不论。”
数十骑兵一掠而过，后面的骑兵开始清场，用皮鞭、棍棒驱赶，行人呼儿唤女纷纷向道路两边躲闪。路上一片混乱，一名赶骡子的脚夫慢了一步，肩上挨了一棍，他不由低声抱怨道：“这里可是山东，齐王的地盘，燕王神气什么。”
话音刚落，“啪”地一声脆响，他的脸上出现了一条血红的鞭痕，一名军官用鞭指着他大骂道：“混帐！你找死吗？”脚夫吓得脸色惨白，连骡车也不管了，抱头鼠窜而去。
片刻，官道上便一个人没有。只有十几名骑兵来回巡逻，所有的民众都被赶到了两旁的野地里，许多人索性就在野地中艰难地继续赶路。
大约半个时辰后，远方终于出现了一条黑线，随着黑线越来越近，旌旗招展、盔明甲亮，一支骑兵杀气腾腾地行来，这便是燕王朱棣的赴京队伍，按照朝廷规定的上限，他带了三千最精锐的骑兵。
朱棣的王驾位于队伍的中间，被数百名亲兵严密包围，不过他没有坐在马车上，而和军士一样骑马同行。朱棣金盔金甲，马鞍前横握一把日本倭刀，目光冷峻地望着前方。似乎在思考什么问题，在他身后则跟着一名白衣秀士，正是刚从贵州回来的吕思远，这次姚广孝没有随朱棣南下，而是留在北平镇守，吕思远暂时取代了姚广孝的位置。
吕思远是朱棣极为欣赏的谋士。尤其欣赏他手段毒辣，以天地人三策将先皇逼得吐血瘫痪，其后他建议蓝玉出奇兵进攻四川，打乱了朝廷对贵州的包围，又使先皇陷入重度昏迷，可以说，先皇一大半性命就是丢在这个吕思远的手上。
但这次吕思远从贵州返回并不是他朱棣的命令，而是吕思远的擅自所为，朱棣的原计划是让吕思远深伏在蓝玉身边，待将来秦王和蓝玉结盟后，他再在中间起关键作用，而吕思远却告诉他，他的一名书童偷了他和自己的一封往来信件，向蓝玉告发请赏，他幸亏在蓝玉身边有人，得到消息而仓惶逃出贵州。
事出意外，朱棣也无可奈何，不过吕思远回来也使他多了一名厉害的谋士，不仅如此，他还带回了一个极为重要的情报，秦晋竟秘密结盟了，不用说，这必然是蓝玉从秦王那里得到的消息。
“吕先生，我听说你和辽东李维正似乎有宿怨。”朱棣放慢了战马，笑着问吕思远道，前几天，锦衣卫五所千户冷千秋来投奔他，正好遇到了吕思远，他便告诉朱棣，这个吕思远和辽东李维正的宿怨极深，这让朱棣有点意外，他竟不知此事。
吕思远笑了笑，缓缓说道：“其实也谈不上什么宿怨，不过我在李维正身上栽了一次而已，事情殿下也知道，就是当年赵岳之事，这件事我已经看淡了，早已不放在心上。”
朱棣略略放了心，李维正是他的一颗重要棋子，他可不希望自己内部出乱，如果有必要，他会出面给他们调解，不过自从李维正东征日本回来后，朱棣便渐渐明白了一件事，李维正其实并没有真的投靠他，而是想和他建立一种战略合作关系。再说白一点，他们不过是互相利用罢了。这种迹象在李维正抗旨不肯进京后更加清晰了，李维正是一个完全独立的军阀，根本不可能成为自己的手下。
想通这一点后，朱棣也无可奈何了。李维正羽翼已经丰满，连父皇的圣旨都可以不买帐，那他又能拿此人怎么样呢？现在唯一希望的就是李维正能够帮助自己登位，这一点朱棣倒是有信心，他知道李维正不可能和秦王有什么关系，这两人的仇恨实在是太深了，他也知道李维正不会助朱允炆，他的岳父公开和他断绝关系后，他就已经被朱允炆抛弃了。即使是现在朱允炆想招揽他。黄子澄、齐泰之流也不会答应。所以，李维正只能和自己合作，有机会再吞并他的军队，如果能杀之当然最好，实在杀不了，就把他封到高丽或者海外去，总之是不会把辽东给他。
在秦、晋、燕三强中，虽然他朱棣的军队战斗力最强，但他所在的北平，无论是人口或是财力富庶，都比不上关中和太原，所以隶属他的军队也不是很多，仅十万余人，而秦、晋两人从去年以来大肆招兵买马。据说军队加起来已经超过三十万人了，还有蓝玉那边的二、三十万屯军，可以说秦王的势力远远超过了他，已经能和朝廷分庭抗礼了。
为此，朱棣便计划向东扩张，吞并辽王、宁王和辽东的军队，尤其是宁王的骑兵和辽东的水师都是战斗力极强的军队，三地军队加起来有近二十万之多，如果能吞并三地的军队，那他就完全可以兴兵南下了。就在他积极谋划向东扩张之时，秦、晋结盟的消息，俨如一记警钟在朱棣的身后敲响了。
朱棣沉思了片刻，又问吕思远道：“吕先生是如何看待秦、晋结盟一事？”
吕思远微微一笑道：“秦晋二人都是野心勃勃之辈，目标都很明确，而那个位子将来只有一个，他们又怎么分？属下以为二人结盟并不是常态，而是一种临时的利益结合，他们结盟的目的无非有二，最有可能是联合对抗朝廷，待将朝廷军队彻底打败后再议分赃，我原来是这种想法，但现在我认为这并不是他们结盟真正的用意了。”
“为什么？”