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横沥镇许庄最大的富户是祖上在成化年间中过榜眼的赵家，万历和天启年间赵家出了父子两进士，堪称一时佳话。甲申年，赵家主动剃发蓄辫，并且帮助清军在昆山和嘉定一带抓捕反清义士，因此赵家在定武复都之后，日子就变得不好过起来。
去年清欠，赵家首当其冲，被追讨了从崇祯元年至今34年的赋税，直将赵家的家底掏空了大半。原家主赵瑞平更是被县上锁拿，以“通虏罪”给押到了南都，听说在南都牢中赵瑞平因受不过刑罚咬舌自尽了，不过赵家到现在为止也没收到官府的通知，更没有见到赵瑞平的遗体，所以老家主是死是活，倒成了赵家最大一桩悬案。
赵家被清欠，家主又不知死活，诺大一个赵家，就一夜之间败落了。赵家的田产一半被充为积年欠赋收归官有，余下一半也被官府强行以低价卖了大半给从前的佃户，府里上下老老少少百十口人，日子过得很是艰难。
现在赵家主事的是赵瑞平的长房嫡子赵祥伟，身上本有个秀才的功名，但年前刚被罢了。赵祥伟到县上和学官理论过，学官却说是府里的意思，谁让你爹赵瑞平当年通虏，尔今又抗税的呢。学官可是说了，只将你秀才功名革了，算是运气好了，须知这松江境内被革了功名还被流放安南的举人老爷就有上百个呢。
学官让赵祥伟老实回家呆着，千万不要再来县里，这次朝廷可是动了真格，榜眼、探花郎都被革去了几个，你这小小的秀才功名，不要也罢。万万不能想不开，再给赵家惹去大祸。
平白无辜的家产被夺，父亲下狱，自己又被革去功名，赵祥伟心中如何甘心。但这官府从下往上，全是唯那齐王之令是从，清欠的大兵又个个如狼似虎，哪个敢替他做主鸣冤的。无奈之下，赵祥伟也只能回家等消息，他别的也不指望了，就指望官府能将他爹放回来。有他爹在，家里从前那帮佃户就算分了他家的地，也是万万不能骑到赵家头上来的。
然而，大半年过去了，父亲却是音讯全无，谣言倒是不少，赵祥伟也不知如何处置了。正旦刚过，苏州府的一个远亲却上门告诉赵祥伟，他的父亲赵瑞平其实早已死在南都的狱中。官府之所以没有告知赵家，实因死在狱中的人太多，那官府根本理会不过来，又或是根本不愿理会。
父亲的死讯彻底击垮了赵祥伟，他什么指望也没有了。那远亲却对他说，太平军在江南倒行逆施，大肆迫害士绅读书人，早已惹得天怒人怨。别看现在风平浪静，其实暗地里江南但凡有些见识，有些骨气的都在偷偷串连，就等时机一动就联合起来赶走太平寇。
赵祥伟是想为父报仇，可不是没有脑子的，远亲所说他甚是怀疑，因为古语有云“秀才造反，十年不成”，现如今江南的军政大权都叫太平军掌控着，这帮从岭南来的虎狼可是从死人堆里杀过来的，单凭士绅自发串连反抗，哪里能成事。这时，那远亲也不瞒赵祥伟了，说大清虽然退回了北方，可从未忘过收复江南。赵祥伟是何等聪明之人，一听这话，自是明白自家这以前从未上过门的远亲八成是满州人的细作。
那远亲一番话说动了赵祥伟，赵家之所以有现在的劫难，完全是太平军的报复，因为当年赵家曾帮助过大清。所以赵家想要回到从前，夺回自家的产业和田地，就必须相助大清反攻江南。要不然，太平军在一日，赵家就永无出头之日。远亲消息广，他明确告诉赵祥伟，太平军那里新出了一个规定，凡是涉及“通虏案”的，子子孙孙都不得科举。这意味着，哪怕赵祥伟不想要回家产，不想替父亲报仇，只想安安生生做一个大明朝的顺民，他赵家从今往后也别想再有什么“光宗耀祖”的事了。
断人科举之路，比杀人父母更甚！
经过漫长的一夜煎熬，赵祥伟终于做出一个他自己都害怕的决定，那就是和自家那远亲一起，为大清效命，用毕生之力和赵家这上百口人和太平军拼到底。
元宵节次日，那远亲带着一满州大人物悄悄到了赵家，从此，赵家就成了满州细作在横沥的一个秘密联络点。外界谁也不知道此事，有关父亲赵瑞平已死的消息，赵祥伟除了透露给了两个弟弟外，连夫人都没敢告诉。
这日天色刚晚，赵祥伟就一个人到了府上东边一间有几年不曾住过人的院子里。
院子里有人，正是赵祥伟说的那个满州大人物。这人是昨天夜里来的赵家，赵祥伟并不知道他的名字，只知自家那远亲称呼此人为“明珠大人”。
明珠大人正是在华亭西林禅寺被于百恩撞见的那位“纳兰兄”，满州正黄旗人，全名纳兰明珠，其祖父曾是叶赫部的统领，其姑奶奶就是被清太祖皇帝努尔哈赤纳为妃子的孟古哲哲，而这位孟古哲哲就是清太宗皇帝洪太的生母。换言之，洪太和明珠的父亲是嫡亲表兄弟。明珠本人也是娶了英亲王阿济格的女儿为妻，论辈份，是现在在北.京即位的康熙帝的姑父。
明珠是去年七月奉顺治皇帝之命潜来江南的，这几个月他一直在松江和苏州活动，私下联络了不少对太平军清欠心怀不满的士绅地主。一些举家逃往北地的江南士绅也出人出力协助明珠，甚至在明珠的组织下，这些逃往北地的士绅地主还组织了一支团练，准备一旦江南大乱，便配合清军杀回老家。明珠给这支团练起了个很贴切的名字——“还乡团”。
赵祥伟到院子外时，就有两个黑影靠近，见是他后，黑影迅速闪到阴暗角落。赵祥伟对此并不见怪，他知道这两人是一直贴身保护明珠大人的侍卫。听说这两个侍卫都是大清宫里的三等侍卫，而明珠大人本身则是一等侍卫。