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“八夫人，八夫人！”耳边忽然传来田二婶的呼喊。
“怎么了？”
“老爷把咱们家老太太和二小姐接过来了，正派人往客院里安顿！”
薛刘氏愣了愣，才反应过来，赶紧抓住田二婶的手腕：“是我娘和妹妹？她们怎么了，莫不是受了灾？可是、可是洪水又没到镇江啊！”
“二小姐年前许了人家，在安庆府。老太太带着二小姐过去了，结果又是洪水又是兵灾的，她们一路往南逃，刚好遇到了老爷。”田二婶赶紧安抚着，“您别急，老太太和二小姐都好好的。”
薛刘氏还是不放心，不顾声声咳嗽，快步走着：“在客院里是么，我去看看……”
在客院里，刘老夫人已经安顿了下来，晒得黑瘦了些，但看得出是无恙的。
田二婶还记得老夫人最爱喝毛尖儿茶，赶紧去泡，待提壶回来时，却听老夫人支支吾吾地对薛刘氏恳求：“馨儿（薛刘氏的闺名），你妹妹芳儿刚定下的未婚夫死了，她成了望门寡，以后没法嫁啊！看你这些年，身子一直没好，恐怕难给姑爷留后……要不然，你去给姑爷说说，让芳儿给姑爷当二房吧，芳儿身子是好的，要是她有了孩子，你们姐妹俩以后也有了指望……”
“哐”得一声，田二婶手里的茶壶滚落到了地上，老婆子低头，看一壶上好的毛尖全喂了蚂蚁，只觉一颗心凉到了冰窟窿里。
……
幸亏及时将家务还给了母亲，现在家里这番闹腾的，自己就是再厉害，亏在了晚辈的身份上，很难压得住阵脚。
树上黄叶飘若蝶，零在水里又如莲花。宝钗临榭煮茶，端的是世外倩影如梦似幻，叹的却是尘间诸事纷扰芜杂。
今日薛蟠不在，因为宝钗撵了他去书房抄书，空下水榭的位置给另一位耷拉着软软的耳朵、无精打采的小美人儿。
宝琴坐在竹子小摇椅上，一晃一晃，吱呀吱呀，晃的是小女孩满满的心事。小小的宝琴捧着清香的茶，喝得却是满嘴的苦涩味道，低着眼睛，垂着长长的睫毛，轻声喃喃：“大姐姐，娘真的很伤心……”
宝钗摸了摸软软的小揪髻，轻声叹道：“那你更不能哭丧个小脸了，看你这样，三婶会更难过的。”
“才不要，哥哥也气坏了，一直不肯跟爹爹说话。”宝琴仰起脸，大大的眼儿里骨碌转着泪花儿，“可是娘亲骂我们，说那是爹爹的恩人，我们要‘尊重’她！”
——是呢，三老爷薛侨带回来的那个名为娟娘的女子，在水灾时救了他一命。
沿江多船市，娟娘便是在船上讨生活的绣娘。不仅绣活儿出色，更能将一叶小扁舟划得如蝶舞飞旋。薛侨不慎被卷入大水，是娟娘冒着生命危险从风浪中将他抢了回来。获救后，薛侨问何以为报，没想到，娟娘竟然提出以身相许。
娟娘说，大水袭来，上游沿江一片泽田，船市全毁了，她也断了生计。娟娘从小漂泊江湖，挨饿受冻不知多少，真不想过那种上顿吃了没下顿日子，宁愿去大宅门里给人做小，哪怕天天跪着给主母捶腿，也好过风浪里讨生活。
薛侨在账目上很是精明，但性子很软和，在人情上很容易陷于被动——是以薛彬向来都托付薛行或薛牧去查账，只让薛侨去做点送货的差事。薛侨听得娟娘讲述凄苦生世，不由心生怜悯，又想救命之恩必须得报，便同意收下了她。
当然，薛侨很敬重发妻，早已向家里去了信，正是之前宝琴他们接到的那封。因为下雨，信纸被糊成一片黑，是以三房便错过了这个“噩耗”。
宝琴不断抹眼泪，咬着唇儿，恨恨道：“她救了爹爹，爹爹要报答她，给她钱不行嘛？要多少给多少，咱们家又不是没钱！为什么一定要缠着爹爹，好讨厌……”
“从金窟里掏一把，哪里比得上钻进金窟里头来。”宝钗边把小女孩搂进怀里安慰，边在心里冷笑：作为三叔的“救命恩人”，三嫂哪能让她跪着给自己捶腿？当个姨太太，可以摆半个太太的谱儿，不比拿一笔银子赚多了。
宝琴钻在宝钗怀里，抽抽噎噎着：“还有八叔和八婶娘，也闹了几天了，八叔气得都不肯回家……为什么都不能好好的在一起呢，原来，爹娘、我和哥哥，多好啊……”
宝钗不由再次叹气。八房跟三房闹的是同样的事儿，主被动方却掉了个儿，八婶娘主动要求八叔娶她妹妹当二房，说是她自己生不了孩子。
八叔薛牧是上一辈儿的幺子，自小被七个哥哥宠坏了，用现代的话说就是养成了一副傲娇的臭脾气。在这个时代，不愿纳妾难道不是哄媳妇的最好噱头？偏他不知道好好说话，只听八婶提了个头儿便撂脸色走人，堵气住进了秦淮河畔的花楼。可薛蟠去打听过，差点儿笑场，自家八叔包了个房，反把人家花娘撵出去了，拿“洞房”当客房住着，惹得老鸨一看薛大爷就凑过来，一脸的便秘象，迎风臭满秦淮河：你家八老爷没“问题”吧？甭管是脑子还是哪儿的问题，有病就得治！
不仅小辈儿糟心，薛彬作为家主也觉得无奈。他是大哥不是老爹，又不能管弟弟纳不纳妾，不过嘛，照他看来还是少找几个好，女人多了——会吵！看他五弟那日子过的，一妻一妾一起把他撵得都不敢进院，因为无论他跨去哪边的屋子，都会被另一边处以“天蓬元帅之招风耳”的酷刑！
终于被扰得不厌其烦，薛彬终于忍不下去，想把弟弟们都叫过来谈一谈。刚打发了薛蟠去花楼里寻八弟，就听门房报：京城荣国府的琏二爷来了。
薛彬心里对荣国府是厌烦无比，可贾琏毕竟是未来承爵的，只得耐着性子命人请进来，而后——双手紧紧握着扶手，努力压抑着冲动：真想立刻叫人进来把这油头粉面的混小子扔出去！
贾琏生的一双顾盼生辉的桃花眼，还算一副人模狗样，挺客气地拜见了薛彬这个长辈，又提出：“娘娘不放心薛大妹妹，特地命我送了两位教养嬷嬷过来，一位姓容，一位姓桂，都是出宫荣养的五品女官，当年也是由她们教导娘娘的。”
明摆着又上门算计他的女儿啊！薛彬真皱眉想着对策，却听贾琏又道：“还有一事，我内兄王仁托我带了几匹马来，权做送给姑父的‘孝敬’。”
几匹“马”进屋，一个个腰身若柳眼角流波，明明是初冬，却都穿着轻薄的纱衣，露出骨感的锁骨，轻盈若风随时能做掌上舞。
薛彬行商多年，当然见识过：扬州有瘦马，艳名动天下。