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毕进杨再兴一行数十人离了应天府,不数日到达滑州。副将王兰率三千黑甲骑军已在城外相候。这些骑军都是跟随杨再兴最久的太行义军。经过与金兵的半年厮杀,三千黑甲军早被血火淬炼成了精锐之师。
三千黑甲立于滑州城外,腰杆挺拔,宛若木石,静默无声,但在明亮的刀枪之上,却散发出一股冲天杀气,吓得空中的飞鸟却纷纷绕道,不敢从军士头顶飞过。战马也感应到了这股杀气,不安地打着响鼻。
韩常心悦诚服地说道,“杨将军,没想到你不但武功比我高,练兵的本事也比我厉害。韩某自问练不出这等精兵。”
杨再兴摇头说道,“韩兄先别往我脸上贴金,我可没有练军的本事。这些骑军都是我义弟王兰,外加岳帅派来的三百队率训练而成。我是只管厮杀的。”
韩常哈哈大笑道,“我也是天生的厮杀汉!”
杨再兴用手指着像松树一样挺拔的王兰说,“所以咱们这次北上,更加离不开我这位义弟。”
梁兴毕进韩常都把目光转到了王兰身上。王兰长得眉清目秀,本来应该是一个小帅哥,可惜脸上的几处伤疤令人触目惊心,也给王兰平添了一股沧桑的精悍之气。
杨再兴看着王兰问道,“城里防务交结清楚了吗?”
自从宗泽去世,被宗泽派往滑州的杨再兴对朝廷再无幻想,果断竖起了日照长城的护民战旗。两个统制官,刘衍选择了赵构,张协选择了护民军。
此番军事会议,张协被调往陈州。如今镇守滑州的武将乃是岳飞的舅舅姚政。知府则是应天府进士王三元。杨再兴和王兰率三千骑军离了滑州之后,滑州防务就由姚政负责。滑州是河北西路中枢所在,位置紧要,不容有失。所以杨再兴才有此一问。
王兰笑道,“大哥尽管放心。姚将军是个精细人。这几天和新上任的王知府四出巡视,早出晚归,十分用心。今早出城前,他还托我向你们赔罪呢。说诸事繁琐,不能亲送大哥。”
杨再兴开玩笑地说了一句,“他是岳帅亲舅,我可不敢怪罪他。”
众人也都哄笑起来。
姚政军略如何,众人并不清楚。因为在竹芦渡和沙古质的战斗中身负重伤,在应天府将养数月,方才痊愈。等他终于能上战场了,中原保卫战也到了尾声。不过从王兰的叙述来看,姚政至少是个极用心的战将。
杨再兴抬头望了一眼城头上的士兵,目光转向北方,大手向北天一指,厉声喝道,“弟兄们,一路向北!”
从滑州到真定府的数百里路极为荒凉,一个个残破的村庄瘫坐在大地之上,人烟极为稀少。官道两边的良田半数抛了荒。半数种上了大豆干粱。一个个农夫佝偻着背在田间劳作,多是老弱妇孺,望见数千骑军驰来,先是一阵慌乱,跑得动的就往高粱地里山谷河岔里跑,跑不动的老者就听天由命地站在田里。等到他们看清旗帜上的长城日照,当即定下心来,扯着脖子喊道,“都出来干活了!来的是不扰民的护民军。岳帅的军马!”
躲藏的人就讪讪地走出来,冲路过的黑甲军不好意思地傻笑。天下间不扰民的军马只有这一支。在护民军面前还要躲藏的,只有金狗和燕地马贼。
杨再兴在马上打量这些农人,发现无一不是破衣烂衫,犹如乞丐。小孩子根本没有衣服穿,全都光着瘦骨伶仃的身子。
梁兴心思灵便,当即解说道,“杨将军,这些农夫都是刚安顿不久的流民,虽然眼下困苦,秋收之后就好过了。张知府给每户流民都分了三十亩无主良田,又分了种子。并免了今年的赋税。所以秋收过后,百姓绝对吃喝不愁。”
张知府就是铁骨县令张龚。张龚本就是进士出身的正牌县令,精于政事,镇守抱犊寨只是出于读书人的一腔热血。毕进接管抱犊寨后,张龚就继续负责真定府政事。为了应付流民大潮,岳飞特意请张龚坐镇开德府。张龚不负众望,成功说服了数百万最剽悍的河北西路流民回转家园,种地开荒。岳飞很佩服张龚这种既有本事又有风骨的文人,就把张龚派到了大名府当知府。
而从流民一眼就能认出护民军旗来看,张龚做得相当不错。他不但安顿了数百万流民,还把护民军旗帜安顿进流民的心里。
杨再兴叹了一口气。“我以为滑州百姓日子够苦了,因为比不上应天府。但和这些流民一比,滑州百姓又算幸运了。”
金兵围困半年,始终拿不下滑州城。虽然城外村庄多被毁掉,毕竟百姓躲进了城池,逃过了金兵的狼牙棒。金兵退去,百姓回转乡里,在废墟上搭起草棚,很快就恢复了乡村生气。