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南京，温泉宫，听雨阁。
镌刻着龙纹的银壶在炉上发出“滋滋”的轻响，白雾从壶口袅袅升起。竹帘外，雨点从檐角和竹叶上滴落，传来淅沥沥的雨声，阁中光线渐渐暗了下来，1876年的第一场春雨终于到来了。
楠本高子泼去残茶，用竹匙从纸囊中取出浓绿的新茶，放在一张白纸上，拂去细碎的茶末，投入紫砂壶中。然后拿起银壶，倒入沸水。她手极稳，流入的沸水正与壶口平齐，卷紧的茶叶微响着舒展开来，丝毫没有溢出。显然是在日本受过严格的中式和日式茶道训练，在跟了朱济世后，这手泡茶的功夫算是有了用武之地。
高子拿起紫砂壶盖，撇去壶口的细沫，盖好，用沸水淋在壶上。茶沫顺着壶身冲下，一股沁人心脾的茶香随即飘散出来。片刻后，壶身水迹干涸。高子用沸水淋过茶盏，重新斟了两杯，递了一盏给朱济世。另一杯则给了一个身披印度丽纱的女子，正是朱济世的印度选侍芭伊女王——她在朱济世的后宫是有正式名分的夫人。她是听到了英国人要捉拿她的消息，连夜乘坐法国人的商船逃到应天来的。
朱济世拿起茶盏喝了一口，然后微笑着道：“芭伊，你来得正好，大明很快就要进军阿萨姆了……朕的儿子大理王刚刚在阿萨姆附近的古灵庙败了英印军队。”
朱国卫、吴长庆击败英印军的消息是昨天传到南京的。歼敌的数字报了一万几千，可能有些水分，但是明军高层并不在乎。他们在乎的是此战缴获了一万六七千石军粮。足够让古灵庙前线的四万明军和大理军吃上一个月。加上之前在古灵庙的缴获。朱国卫手中已经有了足够四万大军吃上两个多月的粮食，如果再多一倍的军队，也能维持一个月。另外还缴获了一批武器弹药，可以提供给苏家控制的阿萨姆抵抗分子。现在潜越那加丘陵，包抄英帕尔要塞后路的条件已经完全成熟。
“那可真是太好了，芭伊给皇上道喜了，印度人民这下可算是有救了。”芭伊自然是满心欢喜。
她到应天不仅是避难来的，而是代表印度国内一个名叫“马拉塔复兴联盟”的印度教王公秘密组织前来的。
马拉塔复兴联盟当然是要复兴被英国人灭亡的马拉塔联盟。这是一个印度教王国，一度辉煌强盛，几乎灭亡了莫卧尔帝国，但是却由于实行了分封诸侯的体制而变成了一个松散的国家联盟，失去了凝聚力，因而被英国轻易征服。芭伊女王已故的丈夫的家族就是马拉塔国家联盟的一员——顺便提一下，现在印度反英力量内部分裂成了两大派别。分别以海得拉巴土邦和莫卧尔王朝后裔为首的msl一派；以芭伊女王和马拉塔联盟佩什瓦（首相）。两方面都希望争夺到最多的领地，而将有名无实的马拉塔王位献给某位得宠的大明皇子，显然是印度教一派所能拿出的最好的礼物——如果不是芭伊女王不能生育的话，拥戴芭伊女王为朱济世生的儿子出任印度皇帝倒是更好的办法。
“由朕的儿子出任马拉塔联盟的国王？”听了芭伊女王提出的要求。朱济世偏头想了一会儿。“这个马拉塔联盟都包括些什么地盘？”
芭伊道：“不算阿萨姆的王公，几乎所有的印度教王公都是马拉塔复兴联盟的成员……因为莫卧尔帝国历史上几乎征服了整个印度。只有马拉塔人抵抗到了最后，而且扳回了一些局面。现在几乎所有的印度教王公的祖先，都是马拉塔王国的将军。”
这段历史朱济世早就听芭伊说过。在英国人征服印度之前，印度阿三基本上分成四大块，一块是莫卧尔一系的真神教王公，比较有力的就是海得拉巴和迈索尔；一块是芭伊女王所在的马拉塔联盟，都是一帮印度教王公，雅利安人的后裔；一块是锡克教徒的锡克帝国，统治着后世巴基斯坦一带；还有一块就是苏家的阿萨姆王国或者叫阿洪王国——当然了，他们是被英国人硬拽进印度的，原先并不是印度文明的一部分。
另外，还有尼泊尔、锡金、不丹三个**或是半**的小国并不属于英属印度统治。在大明复国之前，这三个小国都是满清的藩属。不过和满清关系并不亲密，在大明复国之后，朱济世也没有对这三国提出宗主权要求。直到大明帝国和大英帝国的关系恶化之后，才有驻藏大臣郑永一出面拉拢三国。不过对于这三个小国，大明王朝却采取了截然不同的态度。其中不丹因为人种和大明相近，又信奉佛教，所以被大明视为潜在的诸夏公国。尼伯尔则因为有太多南亚雅利安人的血统并且主要信奉印度教，因而没有被视为诸夏之一，而是成为一个**于印度邦联的大明藩属国。至于锡金理论上则d赖喇嘛的附庸，朱皇帝希望将其纳入大明的**省，锡金国王则直接成为大明皇帝的内藩封臣。