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墨索里尼收住笑，缓慢走下火车，朝元首移动碎步，他的面孔绷得硬邦邦的，好像是刚从冷库拿出来的冻肉，他实在高兴不起来：早上出发前他随便浏览了一份英国报纸，发现英国媒介把意大利比喻为德国的卫星国，特别让他生气的是把他比喻为希特勒的小喽罗，他气得脸发白，把那本报纸撕得粉碎，并把带报纸上车的人臭骂了一顿。//热书阁//
在火车上，他不止一次地向手下发火：想当年，他率领黑衫党进军罗马时，阿道夫?希特勒不过是慕尼黑街头刷标语、喊口号、打旗子的小混混呢。所以下车后作为法西斯老前辈的他，虽然手下的军队不争气，却还得端起老前辈的架子，嬉皮笑脸成何体统。
德国元首笑脸可鞠地先伸出手。对于翻脸比翻书快、妒嫉心赛过女人的领袖，元首只得付之一晒。两个人默默地拥抱，相互拍打着对方后背，然后相互推开，扶着对方的肩膀，以锐利的目光相视着对方，似乎都想从对方眼神里发现点什么，然后两人同时把对方推开，各自把手伸向对方的身后。
元首与齐亚诺握手，他不得不承认，这家伙确实仪表堂堂，雕像一般的五官，玉树临风的身躯，笑逐颜开时本来就够迷人的了，还嫌不够，露出更加迷人的两颗虎牙，怪不得冉妮亚被他勾得神魂颠倒，听说他来时丽达乐得差点晕倒。
与他的领袖相反，意大利副总参谋长、在北非战役中丢下部队、化装成士兵逃回国的古佐尼将军显得非常热情，双手紧握住元首的手不放，像鸡啄米一般点头哈腰，要不是因为点头时他的假发掉到地上，相信他还会再握一会儿。后面是国防部长巴多格里奥元帅，再后面的不需要握手了，元首摆了摆手完事。
3月17日早晨，巴台农神庙的门廊在爱琴海早春的蓝天下，从卫城上散发着光芒，在雅典这座古老而骄傲的城市，房屋的墙壁具有巴黎和古雅典的建筑风格，在阳光下熠熠生辉。与这些有着五千年文明的建筑不相符的是人的面貌：刚刚经历了饥饿的雅典市民们神情冷淡，对周围的一切漠不关心。
德国元首和意大利领袖享受着雅典中的一切。轻柔的微风拂过希腊皇家宫殿前的广场，它不仅驱散了冷风，还带来了丝丝春意。但如果谁认为元首把领袖请来是为了逛街和领略希腊文明，那就大错特错了。上次两人在克里木见面，发表的公报说：两国元首就美国参战后的国际政治、军事形势广泛交换了意见，作出了正确的判断，商讨了下一步的计划。其实，元首自始至终给他打气。
克里木会谈期间，当听到美国今年可以生产6万架飞机时，墨索里尼一屁股瘫软在沙发上，当听到美国今年可以向盟军提供4.5万辆坦克时，他简直昏厥过去了，当听到美国今年可以造出1000万吨的船舶时，首相似乎只有出的气、没有进的气了，以致于元首把手指放到他的鼻子下，感觉到呼吸正常、鼻孔一开一合、鼻翼扇动时才放下心来。
过了好长时间，意大利领袖猛然醒来，仰天大笑了一阵子，戛然收住笑，发出一阵含糊不清的梦呓：“天哪，美国、苏联、英联邦三国的坦克产量，相当于意大利、日本、德国的三倍，飞机是四倍……”
元首还在给他增加痛楚：“这还是美国1942年的产量，明年他们全部转入战时生产体制后，产量可能要提高到……”“不要说了！”墨索里尼突然爆发，面孔呈青白色，不断地痉挛，发出非人的声音。
在场的人都怀疑他疯了，隔壁与冉妮亚**的意大利外长兼墨索里尼的女婿齐亚诺蹬蹬跑过来，看到平安无事又跑回去，传来他玩世不恭的声音：“我说过不会变成神经病的。美女，你接着说，拉脱维亚真的女多男少？那太有趣了，我是说，那里的男人们太有福气了，每人可以娶两个媳妇。”
也许是爆发用尽了力量，墨索里尼又变成泄了气的皮球，有气无力地喃喃：“都怪你阿道夫先生，我说过在1942年以前不动对英法动手的，我就压根儿不同意进攻波兰。这下怎么办。”他扑上来抓住元首的手，以致于元首警卫们都围拢过来了：“听我说元首，赶快与斯大林停战，全力对付英国和美国。意大利人是妓女，谁打胜就会跟谁走的。”
那天，元首花了整整三个小时，给他加油、打气，他承认盟国在人力、物力上占有压倒性优势，但事已至此，轴心国只能拼死一搏，也许能死里逃生，险中求胜。他不厌其烦地对墨索里尼解释：“我已经采取了一系列政治、经济和军事措施。首先我改善了德国的政治结构……再者，改变了东方政策。”
说到这里时元首激动起来，不由提高了声音：“克劳塞维茨早就说过：俄国只能从内部征服。苏联的条件也适合从内部分裂；斯大林的统治是那么不得人心，但是我们入侵俄国的半年内，一直帮助斯大林加强统治。你知道吗？乌克兰妇女端着面包和盐欢迎我们，而我们的党卫军和民政人员却一脚踢翻盘子。”
墨索里尼一副洗耳恭听的样子，用右手托起他的大下巴：“我知道你会怎么做：解散集体农庄，恢复宗教自由，胡萝卜加大棒而已。”
这下轮到元首讶然了，仿佛一个小孩子藏在箱子的宝贝被人一下子看穿似地。转眼一想，这本来也不是太深奥的东西，连一些将军们都提出不必全部占领俄国，采取有限的目标就行了。只是狂妄的纳粹头子们被种族主义蒙住了双眼，以致看不清摆在面前的东西。
“至于坦克，我们将以质量取胜，我的坦克在作战效能上要顶盟军的两辆坦克，但只烧一辆坦克的油料……”领袖唐突地打断元首的话：“对呀，只需要配备一辆坦克的兵力，吓，这样一想，我有点信心了。”
元首继续往瘪气球里打气：“今年，我要加强隆美尔的非洲军团。”墨索里尼急切对站起来：“应该占领马尔他，这个岛屿是英国不沉的航空母舰，横在意大利到北非的航线上，打沉的坦克比前线击毁的还多。”
墨索里尼以为说服元首要费一阵子口舌，不料希特勒却闭口不谈了，大谈起与地中海和非洲战事毫不相干的文化、宗教问题。其实，最高统帅部已经着手制订进攻马尔他的作战计划，连名字都想好了，但不能告诉墨索里尼。
元首深知意大利人是不可靠的，如果告诉领袖，他的将军们都知道了；而如果将军们知道的话，英国伦敦唐宁街十号的丘吉尔也就知道了。只有等到临战前才通知意大利人。不过，为了让墨索里尼恢复信心，他暗示，1942年德意军队要在非洲取得决定性胜利。
对墨索里尼来说，这一条保证足够了。他像上足了发条的玩具，一下子兴高采烈起来。回国后天天等待德国人的通知，直到昨天，终于得到德国方面的邀请，让他带着几个高级军官到希腊来，敲定攻占马尔他的最后环节。他知道，基本方案德军已经准备就绪，留给意大利的只是提供船队而已。
希腊雅典宫廷广场，从那里可以看到远处的雅典卫城。皇宫外的旗杆上光秃秃的，广场对面，红白黑第三帝国旗帜、红白绿、中间有象征王室的红底白十字盾形徽章的意大利国旗、白绿红金狮子绿叉的保加利亚旗，还有蓝白横条加十字的希腊国旗正在迎风飘扬。
上午十一点，一支专门接受首脑们检阅的部队就位了，他们是德军第12集团军一个团，匆匆忙忙从阿尔巴尼亚乘车赶来的意大利威尼斯师的一个营，从希腊东北部的科莫蒂尼心急火燎地调过来的保加利亚的一个连，还有刚刚征召的希腊山地旅的一个连。