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沙河南岸。
龚弥远带着燕焘来到一处乡村。
燕焘沿途观赏景色，连连赞叹说：“田连阡陌，鸡犬相闻，黄发垂髫皆怡然自乐。好一番世外桃源！”
龚弥远说道：“前宋昏君在位时，可没有这般好日子。花石纲虽祸害江南最甚，但淮南这边遭的罪也不轻，隔三差五征发淮南民夫运花石纲。如今朝廷征发移民，一个县才三五百人，而且官府还给粮食。跟前宋比起来算得什么？前宋民夫不但征得又多又频繁，而且还要自己带吃的喝……”
燕焘打断道：“怎能拿前宋昏君跟当今圣天子比？”
“是愚弟失言了，”龚弥远尴尬一笑，“后来山东贼寇又至，仅是那宋江，就来来回回好几趟，淮南百姓可遭了大罪。后来运河失修，河道淤积严重，漕运都断了。洪泽湖年年泛滥，一淹就是两三个县。国朝建立之后，大明圣天子体恤淮南百姓。疏通了河道，免除了杂税，洪泽周边也退田还湖，还新开挖了许多灌渠。如此种种，方才有眼前这般桃源景象。”
“着实不易，”燕焘愤慨道，“此等盛世，怎能让那些蠹虫来败坏！”
龚弥远说：“相比前宋，其实这不算什么。李家再嚣张跋扈，也不敢把人往死里逼。胥吏再鱼肉乡里，也必须掌握一个分寸。这要是放在前宋，李家可称仁义，胥吏可称清白。豪门大族和官府小吏，为何如此小心翼翼？都被圣天子的霹雳手段吓到了啊。”
燕焘点头赞同：“风气确实变了。二十年前司空常见的事情，现在无论官民都知道不应该做，就算做起来也遮遮掩掩寻个由头。此朝廷教化之功。教化地方，不但要用礼法，还要用到律法！”
“前面便是愚弟的恩师宅邸，”龚弥远说道，“恩师唤作李讳述贤公，也是首相李阁老的族人。李家在楚州府分支很多，不能一概而论。对于李氏主宗现在的做法，恩师也经常唾骂，认为他们败坏了李氏的门风。”
燕焘问道：“李阁老可曾回乡过？”
龚弥远说道：“李阁老日理万机，自不可能亲自回乡。但他的兄弟回乡祭过祖，顺便分家更换户籍，还把宅子和田产赠给了李氏宗族。”
“也就是说，李阁老已经跟老家这边切断了关系。”燕焘说道。
龚弥远笑言：“户籍迁走了，家产也分割了，自是断了关系。但又如何真断得了？李氏主宗的所作所为，李阁老肯定知道的。我那恩师曾写信去京城告状，李阁老立即派人回来怒斥族亲，还对地方官说不要顾及他颜面。但哪个当官的敢啊？那些李氏族人，稍微收敛了几个月，就又故态复萌。甚至变本加厉！”
燕焘也是无语。
他把自己代入李含章，发现不可能做得更好。
分家迁走，财产不要，还派人回来警告。如此种种，已尽本分。总不能亲自下令彻查自己的族人吧？
燕焘又问：“除了李阁老的亲兄弟和亲儿子，这李氏还有谁在做官？”
龚弥远说：“还有两个正经进士。一个是李阁老的族弟，一个是李阁老的族侄。他们都常年在外，并不怎么回乡。现在的‘楚州之虎’叫李孝俭，论辈分是李阁老的族侄，但岁数比李阁老年轻不了多少。此人一直在做文吏，能转品官也不转，赖在府衙不肯挪窝。”
“他若是转为品官，早就迁调异地了，哪还能留在楚州敛财？”燕焘对这种人非常厌恶，“能做官都不做，非要终身为吏，一点男儿志向都没有，除了鱼肉百姓他还能作甚？”
龚弥远说道：“从宝应到淮阴一线的运河，都是李孝俭的地盘。他虽不敢私设税卡，却经常让地痞流氓坐船拦截商旅。若有地方官或御史严查，他就给那些地痞通风报信。来不及报信的时候，也配合官府把人抓进去，然后再活动关系轻判，甚至是直接让官府放人。即便有人犯了命案被处斩，也跟他李孝俭无关。”
一个身为府衙高级吏员的帮会保护伞！
“青州涧那边有个张姓商贾，开染坊和布坊极为富裕，”龚弥远指着西南边说，“有一次因为偷逃税款被抓住把柄，正常处罚是补税再加罚金就完事。李孝俭硬是串联其他官吏，把张家给逼得贱卖家产。张家的染坊、布坊、田产，被李孝俭及其同伙吃得一干二净。这种事情，数不胜数，甚至很难抓到他的罪证。”
燕焘突然停止脚步。
龚弥远问：“不去拜会我那恩师吗？”
燕焘摇头说：“算了，不让老先生为难，且去附近的保长家里。”
历朝历代，保长、里长这些基层，并非看起来那样风光。尤其是乡下秩序没有彻底失控之前，他们属于“老鼠钻风箱——两头受气”。
官府逼着他们征办赋役，征不足税额就得自己贴钱，因此家破人亡者不在少数。
一旦税额过重，他们再怎么逼百姓也无用，那就是次次征税都大出血。
这种情况，往往发生在王朝的中期。
在王朝初期，一般赋税不重，就算自己贴钱也不多。随着时间推移，苛捐杂税收得越来越重，有能力逃税者越来越多，负责基层征税的保长、里长就完蛋了。