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京师。
放榜后,邀请谢嘉琅参加文会的帖子多得雪片似的,堆满案头。
文宇心焦如火,边谢嘉琅各处奔走,边应付各方的打探。
张家得知江州的事,大吃惊。张九立即张家求见,张鸿行踪不定,递了口信进,无人理会。他只能到张鸿可能经过的地方等着,等了天夜,终等到张鸿,告诉对方此事。
张鸿怔,怒不可遏,立刻派亲随南下,要亲随直接找杨硕宗讨要谢蝉。
“告诉杨硕宗,谢家九娘若有半点差池,我和他没完!次看在长公主和宣平侯的面子,我手下留了情,次他敢动九娘,就算圣责怪,我也要打断他两条腿!”
他因帮崔氏求情祖父限制自由,无诏不能随便离京,只能写下几封信要另亲随送出,对张九道:“杨硕宗肯定要回京,我请朋友帮忙,看看能不能在他回京之前把九娘要回来。”
张九谢过他,想到谢蝉离京前还来家里道过别,叹口气,“三郎……远水救不了近火啊……”
亲随未必能及时赶到,而且就算赶到了,杨硕宗就是不交人,张家亲随能怎么办?
张鸿时哽住。
他成日在纨绔少年中厮混,知道美貌小娘子落到杨硕宗手里会面临什么。
“此事因我而起,九娘是我连累。”张鸿握紧了拳,“等救出她,我会尽我所能照顾她。”
张九没有说别的话,张鸿教训萧仲平也是了谢蝉,作恶的人是杨硕宗,不能怪张鸿,他只是忍不住谢蝉惋惜,因两世家公子的意气之争,她无辜受殃及,辈子就么毁了。
张鸿力揽下救出谢蝉的事,文宇、范德方和冯老先生也没有干等着,冯老先生联络旧友,范德方打听朝中哪些御谏官厌恶长公主,文宇替谢嘉琅笼络本届同乡士子,时刻关注殿试的消息。
放榜后,皇帝很快定下殿试御试官,覆考官、点校试卷官、对读官等十人奉旨入学士院,与外界隔离,他们要在此完成出题,然后殿试天直接押卷崇政殿,阅卷、定名次等也由御试官执行。
眼看殿试日期都定了,江州那边还没有消息。
冯老先生叹息道:“算了,明年再考也是样的。”
同乡士子久久见不到谢嘉琅的人,都过来问,文宇按谢嘉琅信写的,告诉他们宣平侯世子在江州鱼肉乡里,谢嘉琅不得不赶回。
众人义愤填膺,却也无可奈何。
殿试前几天,礼部通知所有贡士取殿试的号牌,谢嘉琅就是翻找取号牌要用的文书时发现青阳的那封信,文书他留下了。
文宇心里着急,道:“不管那么多了,嘉琅在信里交代了,不管他回没回来,先帮他把号牌领了再说。”
他拿着谢嘉琅的文书赶到取号的地方,官吏按照省试的名次叫贡士们依次进,叫到谢嘉琅的名字时,文宇前,报出籍贯和名字。
小吏把张写有籍贯名字、座位号和尚书侍郎等人签名的号牌交写他,叮嘱道:“入殿不得唐突。号牌千万收好,殿试日,贡士凭此牌入殿,若有遗失,不予补办,不能参加殿试。”
文宇带着号牌回到客栈,群人对着号牌唉叹气。
有号牌,没人,怎么考?
殿试前天,礼部布置考场,安排好座位席次。小吏登门,告知各贡士他们的座位,再次叮嘱他们入殿要带着文书号牌,遵守内监指引,不得失礼。
文宇、青阳和客栈里所有落第的贡士围着号牌,枯坐整天。
入夜,贡士们对视几眼,摇头叹息,起身离。
人拍拍文宇的肩膀,劝他休息:“谢嘉琅名次不低,明年再考也能授官,文兄,休息吧。”
文宇摇摇头,继续坐在桌前等待。
昏黄烛火洒满他的肩头。
*
长公主府。
装饰奢华的内室,香烟丝丝缭绕,宁安长公主侧卧软榻假寐,两侍女跪坐在旁打扇。
水晶帘外吱嘎轻响,名随从快步入内,站在帘下,小道:“公主殿下,京中最近有人在打听安州。”
宁安长公主蓦地睁眼睛,坐起身,挥挥手。
侍女默默退下了。
长公主问:“什么人在打听安州?”
随从道:“先是张家在打听,然后沈家、韦家、萧家还有其他几家也始打听了。”
长公主脸掠过道忧虑之色,“好端端的,怎么都打听起安州来了?难道我们帮那人进京的事情败露了?”
随从回答说:“禀公主,小的打听过了,事和咱们的事无关,可能是因世子爷而起。”
“宗郎?”长公主抬起眸子。
随从小心翼翼地道:“殿下,世子爷不知道在安州闹出了什么争端,涉及位新晋进士,据说那进士即刻赶回安州了,他的朋友在京中四处奔走,小的打听过了,他们还了张家,张鸿好像插手了,张家已经派出几队人马往安州了。沈家也问了几句……还有,他们拜访了御,御也在问安州的事。”
长公主面色沉了下来,安州那边事关重大,她知道儿子的毛病,打发他南下时千叮咛万嘱咐,没想到还是节外生枝了。
那几贡士也是多事!也不看看他们的身份,宗郎的事,他们也敢管?
长公主跋扈惯了,几贡士,她完没放在心,冷笑,道:“他们自己找死,就怪不得我心狠手辣了,想办让他们闭嘴!”
随从应是。
*
转眼,到了殿试天。
贡士们拿着号牌,心潮澎湃,意气风发,结伴朝着宫城了。
客栈里,烛火早就熄灭了。
文宇抹了把脸,和青阳对望,失望地叹气。
青阳站起身,道:“我们宫城那边等着吧,也许公子就来了呢。”
文宇沮丧地摇头,坐了会儿,还是跟着站了起来,拿起号牌,“走吧。”
*
杏花如雪,柳絮纷飞。
城外大道,几匹快马踏破曦光,飞驰而来,到了城门前,几人勒马停下。
飞扬的尘土中,谢蝉脱力,几乎是滚下马鞍的。
谢嘉琅把握住她的手臂,搀着她站稳。
谢蝉又累又急,心口跳得飞快,站都没站稳,先把谢嘉琅往城门的方向推:“哥哥,快入城!”
他们路快马加鞭,本来没抱什么希望了,没想到过了许州后,正好碰到支返乡的江州商队,从他们口中得知殿试就在今天,几人是连干粮都省了,提着口气接着赶路。
谢蝉累得眼皮发黏,几乎在马背睡过,还好他们赶了!
城门刚启,而排队等候入城的队伍人头攒动,正是入城最拥挤的时候,两条队伍拉得长长的,眼看不到尾巴,后面还有更多的人围来。
谢蝉皱眉,拉着谢嘉琅往前走,软语请求排队的人帮忙,让谢嘉琅先过,他们有急事要办。
她副小公子打扮,风尘仆仆,神情憔悴,音嘶哑,客气有礼地央求,看着确实像是有急事的,些好心人纷纷让路,让他们先过,谢蝉道谢不迭。
终挤到城门前,谢蝉抬头看谢嘉琅,布满风霜的脸满是欢快的笑容。
“哥哥,我们赶了!”
谢嘉琅看着她干裂发白的唇,抬手,把她脸颊旁散乱的发丝掠到耳后,手指在她鬓边顿住,蜷握。
他收回了手,挪了视线,心头却仍在颤动。
谢蝉没察觉他抬手那下的情不自禁,转过头,望着城门洞,如释重负地长舒口气。
好在还是赶了。
进了城,他们径自奔向家茶肆,谢嘉琅离京前留下话,里离城门近,青阳会在里守着。
茶肆里却没有青阳的身影,也没有其他人在里接应。
范家护卫疑惑:“他们会不会在宫城前等着公子,或者在客栈里等消息?”
另护卫小猜测道:“也许他们觉得公子赶不回来,干脆不等了……”
谢嘉琅双眉轻皱。
客栈和宫城在两方向,时间不等人,几人立刻决定分头行动,护卫赶客栈找人,谢嘉琅和另护卫直接宫城,文宇他们在宫城最好,假如他们在客栈,护卫立马把号牌送宫城。
谢嘉琅要谢蝉留在茶肆休息,她摇头,范家护卫不熟悉客栈的道路,她跟着起稳妥些。她来不及和谢嘉琅多说什么,和护卫起爬马背,朝着客栈方向疾驰。
到了客栈,谢蝉跳下马背,直冲进,仆妇在院子里洗衣裳,看到她,呆了下。
谢蝉哑着嗓子问:“文公子、青阳和冯老先生他们哪了?”
仆妇道:“他们说带着文书宫城那边等着公子,碰碰运气。”
谢蝉擂鼓般的心跳慢了下来,文宇和青阳直接带着文书号牌宫城了,那他们说不定已经看到谢嘉琅。