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就像我前面说的，接下来的旅程可以说得上是一马平川，我们四人奔驰在修整的无比平整的官道上，中间几乎没有停下——只有吃午饭时短暂的休息了一会儿。
在这样的尽力跋涉下，我们终于在黄昏时分赶到了这座位于卡波菲斯北方的工业重镇——切尔菲度。
实际上，你对切尔菲度的第一印象绝不会在你进城时产生，而是在城外十公里的地方——这个距离已经足够近，让你能看得清城中飘起的，几乎要笼盖整片天空的浓重黑烟。
而这也是我对切尔菲度的第一印象，那会儿正是接近黄昏的时候，战马沿着官道不断前进，我们四个人也有一搭没一搭地说着话。
希克拉德是最先发现这奇特景色的人，“你们快看，那是什么？”
他诧异而好奇的声音传进我的耳朵里，我愣了愣，止住原本的话题，顺着他向前伸出的左臂看向远方。很快我就发现了吸引住他目光的东西——在我视线的尽头，原本应该是橙红色的天空已经消失不见，取而代之的是一片看不到边际，无比厚重的黑色乌云。
“也许是乌云，”我并没有仔细观察那片乌云，只是随意地瞥了一眼，老实说，那片乌云看起来并没有什么特别的，于是我耸耸肩，对着希克拉德说道：“看起来我们的旅途不会太平淡了，会有一场暴雨欢送我们进入切尔菲度，我想。”
“不，萨拉，那不是乌云，”希克拉德突然斩钉截铁地否定了我的话，“仔细看！那是一片黑烟汇成的厚重云层！”
他的话让我吃了一惊，我急忙重新看向那片我之前只是匆匆一瞥的乌云。希克拉德是对的，我很快就发现了它的不同寻常之处。
在那片乌云的最下方，是一道道与乌云——我姑且称之为乌云吧，因为我想不到更好的称呼——相连的粗壮黑柱。
当然，在这个距离上，它们也说不上有多粗壮，这个形容词纯粹是我根据经验加上的。
总而言之，那些漆黑的烟柱就牢牢地连在天边的厚重云层底端，这下我明白了——这不是正常的，正在酝酿着暴雨的乌云！这是一片由煤、碳、鲸油之类的工业能源燃烧而得来的人造“乌云”。
“老天，这就是切尔菲度吗？”在震惊中，我听到希克拉德喃喃自语道，老实说，这也是我对切尔菲度的第一印象。
是的，这座城市的上空终年笼罩着遮天蔽日的黑烟，以至于城中的居民每天出门都要做好拳全套的口鼻防护。但他们并不在意，反而引以为豪——还有什么能比这更彰显切尔菲度的工业实力的呢？
据说他们每年还会花大价钱请来精通水系魔法的法师，就为了替这座城市清洁一下浑浊的空气。我不知道这要多少钱，但显然，切尔菲度每年所能产出的财富是一个惊人的数字，以至于他们能把不少的钱——在我看来，是浪费——在这种事情上。
我又转头看向艾琳和瑟菲丽，作为卡波菲斯本地人，艾琳显然不是第一次来切尔菲度了，和我们的震撼相比，她显得十分的平静。
但她身边的瑟菲丽就完全是另一幅模样了，这个帝国来的姑娘嘴巴大的能塞下一个火鸡蛋。也许她从来没见过这样的场面，完全由人力制造出来的自然景观！
于是一时间，我们三个人都勒住了马，没有人说话，所有人都静静地看着那片庞大的黑云，那是工业和机械散发出来的力量，虽然不像魔法和符文术那般威力强大，却透着另一种能摄人心魄的气息。
过了好一会儿，这种震撼带来的沉默才从我们之间离去。希克拉德第一个有了动作，我看见他搓着手，嘴里不停地哈出热气，脸上满是兴奋之色。
“老天，”他激动地说，“我已经等不及要好好看看这座城市了！”
“我也是，”我笑了起来，使劲拽了拽缰绳，“加快速度！希望我们能在切尔菲度里吃上一顿热乎的晚餐！”
“驾！”
四匹马如同离弦之箭一般朝前冲出，它们那强而有力的四肢不停地踩在地面上，马蹄铁和精心打磨过的石板相碰，发出清脆的响声。
随着我们一路前进，切尔菲度在我们眼里也变得愈发清晰起来，于是这时候，在我的眼中，切尔菲度又变成了另一幅的模样。
靠近切尔菲度后，你的第一个感觉就是周围明显地暗上了几分——这是因为你已经到了那片黑云的下方，阳光很难穿透浓重的黑云，射进这片大地。
我看了看头顶厚实得如同实体一般的黑云，又把我的目光投向城内——切尔菲度的城墙不算高，在城墙的后面，是一根又一根用砖块砌得整整齐齐的烟囱。我们所看到的那些浓重粗壮的烟柱正是从它们的顶部喷吐而出。
远处突然传来悠长的鸣笛声——那是蒸汽机排气的声音。这声音厚重而响亮，就像是有一万台蒸汽机在同时工作一般。
“欢迎来到切尔菲度！”艾琳这个时候开口了，她的声音里带上了一抹自豪，“这座城市——它是斯特兰的骄傲！整个共和国的工业心脏！”
“这还真是了不起的成就，”希克拉德啧啧称赞道，“遮天蔽日的黑云，一眼看不到尽头的烟囱和工厂，蒸汽机传来的巨大轰鸣声。我曾经去过不少帝国的工业城市或是工业区，但没有一个地方比得上切尔菲度。”
“那是当然，”艾琳像个心爱的事物被夸赞的小孩子一样，骄傲地笑了起来，“切尔菲度底下有着三个铁矿和两个铜矿，另外，这座城市每年还要从其他岛屿甚至是帝国进口数不清的矿石和特殊金属。”
她说到这儿，又自豪地看了一眼那雄伟的烟囱群，“我们斯特兰人也许这辈子都和魔法啊、炼金啊这些神秘学的东西没了缘分——但这因如此，我们才在工业和机械上取得了如此大的进步。”
“的确如此，”希克拉德赞同地点点头，“有时候我在想，也许正是魔法的天赋禁锢住了帝国人。那些魔法师——魔法师协会的那些，正是帝国内最顽固的守旧派。”
瑟菲丽闻言，立刻对他投去生气的目光，但希克拉德只是淡淡地笑了笑，接着说道：“我能明白他们的想法，他们的一切——地位、财富、名声，都是由魔法带来的，所以他们生怕魔法变得不再重要。”
“可惜的是，”我叹了口气，接上了他的话，“这就是发展的趋势，我猜。一把蒸汽枪也许没办法和炎爆术造成的破坏相比，但一百把蒸汽枪就可以造成和炎爆术相差无几，甚至是更强的破坏力。”
“一个魔法师培育起来需要多久？一个蒸汽枪手又要多久？”我看着瑟菲丽，“我想瑟菲丽你自己也知道答案。”
“当然，这不代表我就会低估帝国的科技水平，”我继续说道，“对于他们拿出来的那套魔导驱动装甲，我可是记忆犹新。”