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清平这一夜只觉得睡的格外踏实, 她醒来时外头仍在下雪，房中烛火早已熄灭。她突然想起今天要去找人来修门, 连忙穿好衣服去办。这就是无下人伺候的麻烦之处了, 凡事都要亲力亲为。幸而她这几年做官被人服侍惯了，却也没生疏了从前一人生活的能力，踏着小雪上街寻了修门的人，又购置了两身新的冬衣。看到有人在路边卖炭，她想想屋子里也冷, 便买了一袋，请人送到家边的巷口。
等到她回到家, 见到门前站着几人, 似乎对这破门大开的院子备感兴趣，全围着看。清平正要开口询问，其中一人猛然转过身来, 激动道：“大人，你可回来了！”
李大人一手夹着冬衣，一手提着两袋炭, 木然看着自己府上的管事奔来，管事老泪纵横, 见了她好似见了亲人。看到她这副模样异常震惊，几乎是惶恐地说道：“大……大人？”
清平不知她是怎么寻来的，瞅了瞅她，又瞅了瞅自己手里的东西，迟疑了一会问道：“你要？”
管事当然不要, 她不但不要，等见到院子的模样时，更是苦着脸求清平回去：“大人，这地方……如何配的上大人的身份？大人怎么能住这里！”
她气的跳脚，清平稳稳当当地坐在凳子上说道：“怎么不能住了，你看我不是住的好好的吗。这屋子昨日还找人修补过，我看着就很好。”
管事看了一眼她睡的屋子，如被天雷击中，急道：“这怎么睡得！屋里这般冷，等再冷些大人如何受的住！”
清平被她吵的耳朵发麻，又躲避不得，只能当什么都没听到。谁知管事突然话锋一变，戚戚切切道：“大人可是嫌弃我在府中管事做的不好，若大人不满意，我这就辞去，再为大人寻一位好的来，请大人回去吧。”
清平实在不愿回去，在她看来，那并不是属于她的地方，干什么都不自在。但管事这么说了，她也不好什么也不表示，便出言安抚了一通，坚持道：“我住这里挺好，不愿换了，你回去吧。”
她如此油盐不进，管事好话坏话说尽，也死心般地离开，突然她回头对清平说道：“既然大人住在这里，那我也来这里伺候不就行了吗？”说完不等清平发话，连忙带着人匆匆离开了。清平暗道不好，却没拦住她，眼睁睁看着管事跑了。
到了下午，管事果然带着人来了，先是将门换了新的，又把屋顶的旧瓦全部换成了新的，院子也给刷了一遍，家具也都采买了新的进来。这间小院落焕然一新，管事的忧心不单单在人身上，连院中那棵老树，她担心冬天寒冷，专门叫了人用稻草卷把树身围了起来。她这般有心，清平先是谢了她，然后说道：“以后我不在了，你若是不愿再做这个管事，直接与吩咐你做事的那人说便是，她不会为难你的。”
管事惊道：“大人这是说的什么话，我——”
但闪躲的眼神还是出卖了她，清平心知自己不过刚刚回来，管事再如何灵通，也不可能第二日便知道了，还能找到在什么地方，要说没人告诉她，全靠她自己打听，那清平真是佩服之极。
至于这个人是谁，答案已经呼之欲出了。
就在这时外头传来敲门声，下人去开了门，一个中年女人在门外问道：“请问李大人在吗？”
清平从屋里出去，看到一辆古朴的马车停在门外，那女人行了一礼道：“李大人，我家主人请你过府一会。”她从怀中取出拜帖，竟是严府的。
严明华找她做什么，清平有些奇怪，便撇下院中的一众人不理，对那女人道：“既是如此，那就走吧。”
先帝在时，清平曾数次听人说起与这位首辅相关的事迹，总是逃不开贪墨二字，这在清平心中对严明华留下了一个模糊的印象，大约是格外爱财，以此类推，她所住的地方也自是富丽堂皇。
但到了严府，见到如此普通的民宅，她才惊觉人云亦云的可怕。那么当年，严阁老到底是如何被人安上了这么一个恶名的呢，真是令人费解。
她在书房见到了严明华，清平记得宫宴上她还有些头发是黑的，但如今竟是全白了。严明华正在看文书，看到她来了道：“既然来了就坐吧，你昨日方到的，是吗？”
清平坐在椅子上回道：“是，下官是昨天晌午到的。”
严明华放下手里的东西，似乎在斟酌着如何开口，一阵沉默后她道：“辰州的事情我已经知道了，你之前上奏内阁的两本折子我也都看了，你有什么想说的，不能说的，都可以说了。”
清平摇摇头道：“下官没有什么想说的。”
严明华苍老的面容浮现出一丝笑，她道：“你这样子，与你那恩师，确实有几分相似。”
清平不知该如何回答，但严明华显然并不需要她回答，继续说道：“说起来还要谢一谢你，我那个弟子最是顽劣，许多我劝她的话她未必听的进去，但旁人的话却能听得一二。”
清平意识到她说的是姚滨，答道：“阁老廖赞了，姚大人为人风趣幽默，下官与她相处的很好。”
严明华道：“她可与你说了我什么？”
清平想了想说道：“好像是爱说笑话。”
严明华抚掌笑道：“哈哈，就知道她会编排我。”
清平沉默了一下，问道：“阁老叫我来是有什么要事吗？”
严明华仔细打量了她一番，说道：“李大人，你出任尚书不到一年，参你的折子却比做了十几年官的人还要多，这也算是一种本事了。”
这本在清平意料之中，她平静地回答道：“她们要参，下官也没有办法。没做让她们高兴的事情，那便让她们发发火出出气也没什么。”
严明华这次是真的笑了：“这说法倒是新鲜，难得一见。李大人，其实不光是你一人被参了，我也被人参了数本，你看我现在在写的就是自辩的折子，辰州的事情波及深远，余震犹在，现在又是年关了，那些御史谏官正等着这个机会，此时不参，更待何时。她们参你罪名写的也有些意思，我这里特地留了几本，你要不要看看？”
清平道：“看不看都是一样的，她们参下官，无非是说我做错了事，犯了大罪。但下官从不认为自己做错了什么，既然如此，为何要自辩，又有何可辩。我做的事她们看不到长远的地方，只瞧见明面上的东西，于是轻易地定罪论过，要说我一定是错的。但或许要过许多年以后，才会有人明白，我当时并没有做错，只是做了该做的而已。”
严明华有些意外，点点头说道：“不错，有许多事确实如此。当时能看明白的只有寥寥数人，要等到五年，十年之后，一切才会显露端倪。你想说的是新法，对不对。”
清平点点头：“正是。”
严明华道：“百代之福，万世之功，这些都不是一蹴而就的。手段过急过缓都不行，真是难呀。要像春雨一样，润物细无声。现在你一人站在风口浪尖，却为后头的人挡下了风浪，也让所有人都知道，这新法并非不能推行，改制也不是没有可能的。如此说来，是一件大功。承前人但如你说的，你今日所为，恐怕要等到许多年后，才会有人明白。”
清平知道她说这话的意思，是在告诉自己，辰州此事想要平息世家藩王，还有朝堂中失利大人的怒火，让新法安然无恙地推行下去，就必须有人牺牲。
严明华与她自己，都将会是牺牲的人。
想到这里，她竟然有些佩服起这位首辅来，如何能放弃唾手可得的权势地位，在面对即将到来的风波前，保持这种平静呢？于是她问道：“其实阁老大可不必这么做，事情也许另有转机。”