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雨降在黑暗中的江宁城，午夜时分，有奔跑的身影穿梭在雨里。
城市南端的凌晨，有两家已然关闭大门的医馆陆续传出骚乱来。
此时能够在江宁城内立足的各类店家，或者托庇于公平党的某一方势力，买旗保身，或者便是本身有着不俗的艺业、背景，足堪自保。尤其是在八方绿林豪客汇聚的此时，打架斗殴的情况众多，城内郎中、大夫便也颇受优待，生活状况比上不足，比下却是绰绰有余。
持刀的少年人强行敲开两家医馆索取药物，态度强悍而凶狠，其中索要的甚至还有有价无市的贵重药材，第一时间自然便被人拦住，医馆中的学徒或是护院手持刀枪棍棒冲将出来，随后被打翻一地，坐镇的大夫便知是遇上了强人，说上几句漂亮话后恭迎对方入内。
这样的骚乱在此时的江南算不得出奇之事，骚乱短暂的出现后便又平息。武艺低微的莽夫惹不起医馆中的大夫，武艺高强的侠客医馆中的大夫们惹不起，只要对方尚有分寸，与其报官找人，寻个“公道”，倒还不如结个善缘。
陆续打了两家医馆，凑齐了勉强堪用的续命药物，黑夜里掀起的波澜就像是被洋洋洒洒的秋雨淹没了一般，夜又在这样的氛围中安静了下去。
五湖客栈前方潮湿的桥洞下，戴着可笑假发的小和尚升起了火堆，持刀出去抢药的大哥回来之后，他们架起了瓦罐，熬煮药物。名叫薛进的瘸子磕了许多的头，想要帮着这两名深夜出现的小侠客救治弥留的妻子。。
桥洞之外的江宁城淹没在黑色之中，人们像是被这黑暗隔绝起来，就如同少年抢夺药铺激起的涟漪几乎无法扩散一般，城市内的人们并不知道这黑暗里的小小桥洞下，人们的心情有多少的焦灼，而从桥洞往外看，也看不见任何清晰的事物，白日里被打了的人们，周围的各家各户，也都在各自的桥洞下舔舐着自己的伤口。
当然也有更多的事情在黑暗中酝酿着。
位于城市东南的众安坊，“聚贤居”内的某个角落里，白日里被抓起来的“五湖客栈”成员们正在被严刑拷打，烙铁焚烧人的皮肤、竹签翻开指甲，连夜用刑的审讯者们一遍一遍地让他们承认自己作为“读书会”成员的罪行。
时维扬没有睡着，甚至在吴琛南的陪同下过来刑房亲眼看过了这血淋淋的场景。两人的第一反应都有些反胃，但某种特殊的兴奋感令得两人都没能睡下去。
从五湖客栈回来之后，父亲时宝丰那边对这次的行动并未多做评价，但他表情中的赞许已经令时维扬知道，自己做对了事情，洗刷掉了月前的耻辱。而后在大掌柜金勇笙的隐约透露下，时维扬更是明白，自己的行动触及了某个更大层面的事物核心。
最重要的是，在吴琛南的辅佐下，自己已经抓住了大人物行事的核心。
五湖客栈跟“读书会”有没有关系，重要吗？
抓回来的人是不是无辜，重要吗？
自己对严云芝一直以礼相待，可是，重要吗？
自己一直想以君子之道待人接物，可重要吗？
真正到了自己父辈，包括金勇笙这些长辈的层次，衡量事物更多的只是面子上过不过得去，里子能不能落得了好。严云芝的事情上，自己做得不漂亮，五湖客栈的那次冲突，自己以为是过去抓贼，对对方并无恶意，对方必然也会大开方便之门——委实太过于幼稚了。
宝丰号跟随着公平党发家迅速，时维扬作为时宝丰的二公子，年纪轻轻，也长得风度翩翩，素来被夸天资聪颖，也被大多数人视为时宝丰最宠爱的儿子。这次来到江宁，他跟随着金勇笙等掌柜在聚贤居接待各方，说起来应对潇洒，实际在他的内心深处，总是觉得有些忐忑不安的。
担心自己被那些老江湖视为纨绔子弟，担心自己能力不够，对方表面上和乐融融，心中看不起自己，尤其在出了些纰漏之后，他内心之中更是焦虑不安。然而，待到吴琛南给他点破这些事，他才终于把握住了这些大人物为人处世的核心。
真是有一种“朝闻道，夕死可也”的豁然开朗感。
五湖客栈的面子轻轻松松地捡回来，“读书会”的这把刀转手交给父亲，时维扬心潮澎湃，这一晚与吴琛南又就严家、严云芝的事情聊了半宿，抓住矛盾，定下计划，到得凌晨时分，将一个计划的雏形大致敲定，两人推演一次，感觉颇为可行，时维扬几乎便要立刻叫人做好准备，但吴琛南端着茶水制止了他。
“二少。”吴琛南道，“每逢大事，要有静气，您昨晚才得了时公赞许，这天还未亮，咱们就急吼吼的叫人，落在旁人眼中，怕是会觉得您急于表现。况且江湖之事，你我毕竟还有些纸上谈兵，要针对严家做事，这等算计咱们不妨再找金老他们商议一番，一来给足前辈面子，二来，也是让他们知道，二少您今日的心思……”
听得吴琛南说完这些，时维扬反应过来，握住对方的手道：“还是琛南提醒得是，确实是我毛躁了，唉，这些事情若无琛南……”
两人在房间里四手交握，当下又是一番相互勉励，待到天快亮时，才在一张床上沉沉睡去。
……
桥洞之下的动静到得天将明时已停了下来。
“……已经尽力了。”
化名龙傲天的少年是这样说的，说完之后，带着小和尚从雨幕里走了出去，随后又回头，扔下一句话。
“也许能活下来……”
他的话语之中，有着自己都觉得多余的犹豫。
桥洞下的女子没有醒来，她头上缠了绷带，身体软软的瘫着，鼻间的气息有如游丝，薛进触碰她，长期以来桥洞下的居住令得她身上带着腐臭的气息，而且一如往昔般瘦骨嶙峋。由于少年说她还有可能活着，薛进并不好去抱着她，他朝着桥洞外磕了头，并不明白这两名小恩公为什么会过来发善心，也想不动了。
他浑浑噩噩地在雨里坐着，想要照顾妻子，但更多时候只是长时间的呆滞与空白，临近天明时，他在清濛濛的雨色里跪趴在那儿睡了一阵，也不知什么时候，又怔怔地醒来了。月娘躺在那，伸手探在鼻间犹如死了一般，但长久下来，仍能感觉到丝丝的气息。
要去挣钱、要去讨吃的……
他心里想着。然而雨还在下，白日里讨不来什么吃食，倒是城中正在比武，热闹些的地方或许能有些剩余的潲水，只是不知道，这腿能不能走到。
他挣扎着起来，昨天到今晨的那番折腾几乎耗尽了他的力气，令得他爬了好一阵，才摇摇晃晃地站起来，雨幕中翻上河堤的台阶又是一个巨大的阻碍，他尝试着过去，翻了一下，从上头摔下来，又抖抖索索地爬起。
有身影穿过雨幕，朝这边过来，一道身影搀起了他，将他拖回桥洞之中，这是昨天那位小恩公，他在说着些什么。或许是因为耳朵里进了雨水，薛进什么也听不清楚，他跪在地上开始磕头，过得一阵，另一名小恩公过来了，将一碗稀粥放在他的面前。
薛进颤抖着嘴唇，开始喝粥。
他看见两名小恩公又生起火焰来，起锅熬药。妻子月娘已经吃不下药汁了，那些汁水，是捏开她的嘴后，在她的舌头上一点点的浸下去的。
……
聚贤居。
清晨的厅堂内，准备了简约的几样粥饭，时宝丰坐在首座上，与过来的单立夫等几名大掌柜吃着早餐，聊些琐事。
金勇笙从外头进来，手中拿了一份布袋装好的卷宗，交给了时宝丰身旁的亲随。
“金老辛苦，大清早的便在办事……不会是一晚没睡吧？”单立夫笑着打了招呼。
“给东家请安，单掌柜好，诸位掌柜好……”金勇笙笑着摆了摆手：“年纪大了，不如当年，哪还能天天熬夜。近来啊，不到子时，必来瞌睡，只是醒得早些……嗯，二少抓回来的那帮人，审结了。”
他一面说话，一面在时宝丰身边的座位上坐了下来，下人给他盛上热腾腾的碎肉粥，一旁的时宝丰将身前的咸菜碟推给他：“来，金老，今天的腌菜不错。”
“那我不客气了。”金勇笙笑着夹了一筷子。
“审的结果如何？”时宝丰随口道。
“都是读书会的，二少上次说那边有蹊跷，没有说错，里头的供词，都签字画押了。”
“那个客栈听说都是农贤的人哪。”单立夫道，“读书会不会是……”
“西南的名头下，谁都想占点便宜，哪一家的手下没有读书会的人，不要瞎猜。”时宝丰道。
“不过供词上说，他们是听公平王的命令，成立的读书会。”金勇笙喝了一口粥，随意道。
厅堂里的众人安静了一下，时宝丰笑了笑：“又是瞎攀扯。”
众人便也跟着笑：“没错、没错，金老，我看要接着审。”
金勇笙点头：“确实让他们在接着审了。”
“不过，二少昨天捣了那五湖客栈，今天傅平波与公平王那边，未必会忍气吞声吧。”
“昨夜就有人说，恐怕农贤要发难……”
“那这些供词倒是可以用一用了……”
众人议论一番。
时宝丰放下手中的调羹，抹了抹嘴。
“昨天查五湖客栈，是因为老二前次在那边就发现了问题，昨天出手虽然鲁莽，但看来倒也不算闯祸。最近一段时日，表面上周商跟公平王吵得厉害，但他们的争论摆在台面上，乃是君子之争，私下里不安分的‘读书会’才真正搞得大家人心惶惶，这流言可厉害啊，说这读书会是宁立恒做的，是那什么大龙头搞的，说是许昭南、何文、周商又或者是我搞的，什么乱七八糟的话都有，这种暗地里的野心家，才是大家真正的敌人。”
他顿了顿：“也好，就趁着这次的事情，把读书会摊到台面上，大家一五一十谈一谈，有人说何先生指使的读书会，就让何先生说一句不是，也有人说是我们指使的，我们也正好说一句不是。如今是谈联合的时候，大家都坦坦荡荡、清清白白……嗯，是个好事……”
时宝丰这样一说，几名掌柜便也都笑了起来。
“没错没错，‘读书会’先前总是在暗地里搞事，藏着掖着，反而要出大事……”
“摆在台面上，读书会散布的这些流言，反倒没用了……”
“东家果然深谋远虑……”
“二少也不错啊，上个月底便察觉到问题，硬是暗中调查了这么久，方才一网打尽。沉得住气啊……”
一群人加以附和，待说到时维扬的时候，时宝丰才往旁边看了看：“老二呢，怎么没出来吃东西？”
众人你望望我我望望你，过得片刻才有一名亲随过来道：“二公子昨晚与人商议事情到深夜，似乎才睡下不久。”
众人沉默片刻，有人道：“二公子勤勉起来了……”
时宝丰摆了摆手：“不理他了……今日不开会，不过下午我与何、高、许、周几位会碰头，农贤的事情他会提起，我也正好，把事情抛出来问一问他……”
他想了一想，随后道：“事关公平党的将来……他会表态的。”
众人随即也点头赞成。
……