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楚成王得知郑国没有参加首止之盟后，非常高兴，说：“现在我可以得到郑国了！”于是他派使者向申侯联络，想要与郑国修好关系。原来申侯曾经是楚国的官员，他口才好，贪婪而且善于阿谀奉承，楚文王非常宠信他。到了楚文王临终的时候，担心继位的人不能容忍他，所以就赠给他一枚白璧，让他去投奔其他国家躲避祸患。申侯于是去了郑国，在栎地侍奉厉公，厉公对他也像在楚国时一样宠信。在厉公复国后，申侯成为了大夫。楚国的大臣们都和申侯有交情，所以今天他们通过这个关系，想要申侯从中游说，让郑国背弃齐国而投靠楚国。申侯悄悄地对郑伯说：“只有楚国才能抵挡齐国，何况有国王的命令呢？否则，齐国和楚国都会成为郑国的仇敌，郑国就无法支撑了。”郑文公被他的话所迷惑，于是暗地里派申侯去楚国表示臣服。周惠王二十三年，齐桓公率领盟国诸侯攻打郑国，围困新密。当时申侯还在楚国，他向楚成王说：“郑国愿意归附在您的庇护之下，正是因为相信只有楚国才能抵抗齐国。如果大王不救援郑国，我就无法回去交差了。”楚成王与群臣商议后，令尹子文建议道：“召陵战役中，许穆公死于战场，齐国对此很同情。许国对齐国的事务最为尽心尽力，如果大王能出兵攻打许国，那么诸侯必定会来救援，这样郑国的围困就自然解除了。”楚成王采纳了这个建议，于是亲自率领军队攻打许国，同时也围困了许城。当诸侯听说许国被围困后，果然放弃了对郑国的围攻而前往救援许国，楚军因此撤退了。申侯回到郑国后，自认为有保全郑国的功劳，洋洋自得，满怀希望地期待能得到更多的封赏。但郑伯却因为申侯在虎牢战役中的表现，认为申侯已经做得太过分了，没有给予他更多的爵位和赏赐。申侯因此难免有些怨言。第二年春天，齐桓公又率领军队攻打郑国。陈国的大夫辕涛涂，自从上次伐楚战争回来后，与申侯有了矛盾。于是他写了一封信给孔叔说：“申侯之前用国家去讨好齐国，独占了虎牢战役的功劳。现在他又用国家去讨好楚国，让你们的国君背弃了道义，自己招来了战争，给百姓带来了灾难。如果一定要杀了申侯，那么齐国的军队就可以不战而胜。”
孔叔将信呈给郑文公。郑文公因为前一天没有听从孔叔的建议，逃避了盟约，导致齐国两次进攻郑国。他感到内疚和懊悔，并将责任归咎于申侯。于是他召见申侯，责备他说：“你曾经说只有楚国能够抗衡齐国，但现在齐国的军队已经到了我们的门口，楚国的援军在哪里？”申侯正准备辩解，但郑文公却命令武士将申侯推出去斩杀。郑文公把申侯的首级装在盒子里，让孔叔献给齐军，说：“我国君主过去误听了申侯的话，没有能够维持与您的友好关系。现在我们已经惩罚了他，派我在这里向您请罪，希望您能宽恕我们！”齐侯一直很欣赏孔叔的贤能，于是答应了郑国的请求，和平解决了这件事。后来，齐侯在宁母召集了其他诸侯国会盟。但郑文公仍然对王的命令心存疑虑，不敢亲自前往参会，于是派他的世子华代他前往宁母，听从齐侯的命令。
郑文公的儿子子华和子臧都是嫡夫人所生的儿子。因为夫人最初很受宠爱，所以立子华作为世子。后来，又立了两个夫人，她们也都有儿子。嫡夫人的宠爱逐渐减弱，没过多久就去世了。此外，还有南燕姞氏的女儿，她被嫁给郑国宫廷作为媵妾，但还没有被君主宠幸。有一天晚上，女子梦见一个英俊的男子，手持兰草对她说：“我是你的祖先伯儵。现在我用国香赠送给你，希望能够祝福你的国家兴旺发达。”说完后，他将兰草交给了女子。当女子醒来时，整个房间都散发着香气，她还和同伴说起了自己的梦境。同伴嘲笑她说：“这可能是你即将生一个贵子的征兆。”那天，郑文公来到宫中，见到了这个女子，对她产生了好感。周围的人都相互看着笑。郑文公问他们为什么笑，他们便将女子的梦告诉了他。郑文公说：“这是个好兆头，我来帮你实现这个梦。”于是命令采摘兰花佩戴在女子身上，说：“以此作为信物。”晚上，郑文公召唤这位女子侍寝，她怀孕后生下一个儿子，取名叫兰。这位女子逐渐受到宠爱，人们称她为燕姞。世子华看到自己的父亲对燕姞如此宠爱，担心将来会有废除自己地位的事情发生。于是他私下和叔叔詹商量。叔叔詹说：“得失都是命中注定的，你只要尽到自己的孝道就行了。”世子华又和孔叔商量，孔叔也劝他尽孝。但世子华并不高兴，便离开了。子臧性格喜好奇特古怪，用鹬鸟的羽毛制作成帽子。师叔说：“这不是符合礼仪的服装，希望公子不要穿。”子臧讨厌他直言不讳，就去向哥哥子华倾诉。所以子华与叔詹、孔叔、师叔这三位大夫心里都有了嫌隙。
到这个时候，郑伯让子华代替他去参加会议，子华担心齐侯会责怪他，不愿意去。叔詹催促他让他赶快动身。子华心里更加怨恨，想着要为自己找个保全自己的办法。见到齐桓公后，子华请求把周围的人屏退，然后说：“郑国的政治，实际上都由泄氏、孔氏、子人氏这三个家族掌控。逃离盟约的战役，实际上就是这三个家族主导的。如果您愿意帮我除掉这三个大臣，我愿意让郑国归属于齐国，就像附属国一样。”齐桓公说：“好。”然后按照子华的建议，把这件事告诉了管仲。管仲连连摇头说：“不行，不行！诸侯们之所以服从齐国，是因为我们尊重礼仪和诚信。你背叛父亲的命令，不能算是尊重礼仪。用友好的态度来谋划颠覆别人的国家，也不能算是诚信。而且我听说这三家族都是贤良的大夫，郑国人称之为‘三良’。我们尊重盟主，是因为我们要顺从人心。违背众人的意愿，只图自己一时的痛快，必然会招来灾祸。在我看来，子华将会自食恶果，您最好不要答应他。”齐桓公于是对子华说：“世子你所说的，确实是国家的大事。等你的国君来了，我会和他商量这件事。”子华听了，脸上泛起红晕，汗水湿透了衣背，于是告辞回郑国去了。管仲讨厌子华的狡猾，所以把这件事泄露给了郑国人。郑国的国君先得到了消息。等到子华回来报告，他编造了一个谎言说：“齐桓公非常不满意您没有亲自前往，不肯答应我的请求，建议我们转而向楚国求援。”郑文公大声喊道：“你这个逆子，差点卖掉我们的国家，还敢说谎？”他让左右把子华关进了一个幽室里。子华在墙角密谋逃脱，但郑文公派人将他杀死了，正如管仲所预料的那样。郑国的另一个公子臧逃到了宋国，但郑文公派人在他途中追杀他。郑文公感到抱歉，因为齐桓公没有听从子华的建议，于是他派孔叔前往齐国致谢，并请求重新结盟。胡曾先生在咏史诗中写道：“郑用三良似屋楹，一朝楹撤屋难撑。子华奸命思专国，身死徒留不孝名。”这是在周惠王二十四年的事情。
这年冬天，当时周惠王病得很重。王子郑担心后宫会出现变故，于是先派遣下属王子虎前往齐国求援。不久，惠王去世了。子郑、周公、孔召和伯廖商议决定先不宣布丧事，然后星夜派人秘密报告给王子虎。王子虎把事情告诉了齐侯，于是齐侯召集了其他诸侯在洮地会盟。郑文公也亲自来参加盟誓。共同歃血盟誓的有齐、宋、鲁、卫、陈、郑、曹、许八个国家的诸侯，他们都各自写了奏章，派大夫送到周朝。参加这次盟约的大夫有：齐国的隰朋、宋国的华秀老、鲁国的公孙敖、卫国的宁速、陈国的辕选、郑国的子人师、曹国的公子戊和许国的百佗。这八个国家的大臣一起出发，盛装前来参加盟约，他们以问候为借口，聚集在王城之外。王子虎先行报告消息，王世子郑派使者召伯廖来问候和慰劳，然后才发布丧事消息。各位大夫坚决请求拜见新王，周公和召公侍奉郑王主持丧事，其他大夫借机向新王表示敬意，并以王的名义慰问。于是，遂公请求王世子郑继位，百官都来朝贺，这位王世子郑就是襄王。惠后和叔带暗自叫苦，不敢再有别的想法。襄王在第二年改了年号，通知各国。
襄王元年春天，祭祀活动结束。襄王命令宰相周公孔赐给齐国胙肉，以表彰齐国支持王室的功绩。齐桓公提前得到了消息，于是又大规模地联合诸侯在葵丘聚会。当时，齐桓公在路上，正好与管仲谈论周室的事情。管仲说：“周朝的嫡庶之分不明，几乎引起内乱。现在国君的储位还没有确定，应该尽早确定，以避免日后的麻烦。”桓公说：“我有六个儿子，都是庶出的。按照长子继承的原则，没有问题；按照贤能的原则，昭子是最贤能的。长卫姬侍奉我最久，我已经答应她立无亏为储君。易牙、竖貂这两个人，也多次推荐过。我喜爱昭子的贤能，但心里还没有决定。现在我把这个问题交给仲父你来决定。”管仲知道易牙和竖貂这两个人是奸佞之徒，而且长期得到卫姬的宠爱。他担心，如果让他们继承王位，他们会在未来损害国家利益，对内对外结成党派，必定造成国家政治混乱。公子昭是郑国姬妾所生，而且郑国一直与齐国有盟约，如果让公子昭继承王位，这也可以进一步加强两国之间的关系。于是，管仲回答：“如果要想继承伯业的功名，就必须要选择一个有才能的人。既然你认为公子昭很有才华，那就应该立他为世子。”桓公说：“我担心无亏会倚仗长卫姬的支持来争权，怎么办？”管仲回答：“周王的地位，都取决于您的决定。这次会盟，您挑选一个诸侯中最贤明的人，把公子昭托付给他，又何必担心呢？”桓公听了点点头。
等到了葵丘，各诸侯都已经到齐，周公孔也到了，每个人都在自己的住处安顿下来。这时，宋桓公去世，世子兹父把国家让给公子目夷，但目夷不接受。于是兹父继位，成为襄公。襄公遵循盟主的命令，尽管正在服丧期间，也不敢不来参加会盟，于是他穿着黑色丧服前来参加会议。管仲对桓公说：“宋国的公子有让位的美德，可以称得上是贤人了！而且他身穿黑色丧服来参加会议，显示出对齐国的尊敬。有关储君的事情，我们可以信任他。”桓公听从了管仲的建议，便让管仲私下去拜访宋襄公的住处，表达齐侯的意思。襄公亲自来见齐侯。齐侯握着他的手，诚恳地嘱咐他说：“将来要靠您主持大局，保卫国家。”襄公感到惭愧，不敢承担如此重任，但心里已经感激齐侯对他的信任，并暗自答应了。
到了会盟的日子，贵族们衣冠楚楚，环佩铿锵。诸侯先让天使升上祭坛，然后依次升坛。坛上设有天王的虚位，诸侯面向北方拜谢稽首，如同朝见天王的仪式，然后各自按照地位次序就座。宰周公孔捧着胙肉站在东边，传达新王的命令说：“天子要对文王、武王进行祭祀，让孔赐给伯舅胙肉。”齐侯要走下台阶拜谢接受。周公孔阻止齐桓公下拜，说：“天子有另外的命令：考虑到你是伯舅且已经年老体弱，又承受了很多劳苦，所以赐予你一级官阶，不需要再行下拜。”桓公想要依从周公孔的意见，但管仲在旁边提醒道：“君主虽然要谦虚，但我等臣子不可以不尊敬。”于是，桓公回答说：“天地的威严是不会因为距离远近而改变的，我岂敢贪图王命，而放弃我的职责呢？”他迅速下阶，再次跪拜并且低头，然后登上堂台接受了祭品。其他诸侯们也都认为齐国的礼仪非常恭敬周到。因为诸侯还没有散去，桓公再次重申盟约，颂扬周朝的“五禁”规定：不要堵塞泉水，不要挡住谷物，不要随意改变树木的位置，不要拥有多个妻子，不要让妇女参与国家大事。他宣誓道：“我们所有加入盟约的国家，都要言归于好。”然后，他将这些规定记录在书中，附在祭品上，让人宣读，而不是像以前那样杀牲歃血。所有的诸侯都被这种庄严的气氛所感染，毫不怀疑地信守盟约。髯翁有一首诗说：“纷纷疑叛说春秋，攘楚尊周握胜筹。不是桓公功业盛，谁能不歃信诸侯？”
盟约的事已经完毕，桓公突然对宰孔说：“我听说三代时期有封禅的仪式，这个仪式是怎样的？可以告诉我吗？”宰孔说：“古代人封禅泰山和梁父山。封泰山就是在泰山上筑土为坛，用金泥和玉简来祭祀天，以回报天的恩赐。因为天处于高处，所以增高土坛以象征高。而禅梁父山就是在梁父山上打扫干净地面后祭祀，以象征地的低。使用蒲草编成车辆，用草席作为祭品，祭祀完后就地掩埋，这是为了回报地。三代时期接受天命兴起，得到天地的庇佑，所以举行这个盛大的仪式来答谢天地。”桓公说：“夏朝的都城在安邑，商朝的都城在亳，周朝的都城在丰镐。泰山和梁父山离都城那么远，还要封禅祭祀。现在这两座山都在我的封地内，我想得到天子的宠爱，重新举行这个久远的仪式，各位觉得怎么样？”周公礼观察到桓公的态度有些高傲，似乎有点自视甚高。他回答说：“如果您认为可以这样做，谁敢说不可以呢？”桓公回答道：“等到明天再和大家商议这件事情。”于是所有的诸侯离开了盟约的地点。宰孔私下去找管仲说：“封禅这件事，不是诸侯应该插嘴的。仲父能不能说一句话来劝阻呢？”管仲说：“我们的国君喜欢争强斗胜，可以巧妙地夺回，但很难用正当的理由来劝阻。我现在就试试说吧。”于是管仲晚上去见桓公，问：“国君真的想封禅吗？”桓公回答：“为什么不信？”管仲说：“古代封禅的，从无怀氏到周成王，可以考证的有七十二家，他们都是因为接受天命，然后才得以封禅。”桓公很不满地说：“我南征楚国，到达召陵；北伐山戎，让令支割地求和，孤竹被斩；西行穿越流沙，到达太行。诸侯没有不听从我的。我主持过三次兵车大会，六次衣裳大会，九次联合诸侯，统一天下，即使与三代受命相比，也不过如此。封禅泰山，祭祀梁父，以示子孙，不是很合适吗？”管仲说：“古代受命的君王，都是先有吉祥的征兆出现，然后准备物品进行封禅，这个典礼非常隆重。鄗地上的嘉黍，北里的嘉禾，都是为了这个盛大的仪式而准备的。江淮之间的一种茅草，一根茎上有三片叶子，被称为‘灵茅’，只有王者受命时才会生长，这是用来祭祀的。东海送来比目鱼，西海送来比翼鸟。这些吉祥的物品，十有五种是不请自来的。都将这些记录在书本上，成为子孙的荣耀。现在凤凰和麒麟没有来，而猫头鹰却经常出现；嘉禾没有生长，而野草却茂盛。在这种情况下想要进行封禅，恐怕列国的有识之士都会嘲笑您了！”桓公听后很不高兴。第二天，桓公就不再提封禅的事了。
齐桓公回国后，自认为功勋卓着，无人能比，于是更加致力于修建宫殿，力求豪华壮丽。他所乘坐的轿车和所穿的礼服等制度，都与国王相同，因此引起了国人的非议。管仲便在府邸中修建了三层高的台子，名为“三归台”。寓意百姓归附，诸侯归顺，四方蛮夷也都来归附。又在门口树立了屏风，以遮挡内外视线。还设置了反坫，用于接待各国的使臣。鲍叔牙对此表示怀疑，问道：“国君奢侈，你也奢侈，国君超越礼制，你也超越礼制，这难道合适吗？”管仲回答说：“君主不辞辛劳，为了成就大业，也只是追求一时的快乐和满足。如果用礼法来束缚他，他会感到痛苦而产生懈怠。我之所以这样做，也只是为了替我们的君主分担一些指责。”鲍叔牙虽然口头上表示同意，但心里并不认为这样做是对的。
话说回来。当时周太宰孔从葵丘会盟结束后辞别归去，途中遇见晋献公也来参加会盟。宰孔告诉献公说：“会盟已经结束了。”献公听后非常懊恼地跺脚说：“我的国家离这里那么远，没能赶上观赏华丽的衣裳盛况，真是太遗憾了！”宰孔说：“您不必为此感到遗憾。现在齐侯自认为功勋卓着，有了骄傲的心态。月满则亏，水满则溢，齐国现在正处于骄傲的顶点，很快就会走下坡路。您不用着急去参加，不去也没什么损失。”于是，晋献公便调转车头向西返回。在途中，他突然生病，回到晋国后便去世了，导致晋国陷入了大乱。想要了解晋国混乱的始末，请听下回详细分解。