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仪式结束后,王子成父和其他人都非常不满意,他们来到了桓公的面前,想要劫持庄公,向他报复曹沫的侮辱。桓公说:“我已经答应了曹沫的请求!即使是普通百姓的约定,也不能失信,更何况是君主之间的呢?”于是众人放弃了劫持的念头。第二天,桓公在公馆再次设宴,与庄公畅饮告别。他立即命令南鄙的邑宰,将原来侵占的汶阳田地全部交还给鲁国。古人曾评论说,重要的盟约可以被违反,但桓公并没有欺骗;曹沫曾给他带来羞辱,但桓公并没有怨恨,这就是他为什么能够使诸侯信服、称霸天下的原因。有一首诗这样写道:“巍巍霸气吞东鲁,尺剑如何能用武?要将信义服群雄,不吝汶阳一片土。”还有一首诗单独讲述了曹沫劫持齐桓公的事情,这也成为了后世侠客之祖的典故。诗中说道:“森森戈甲拥如潮,仗剑登坛意气豪。三败羞颜一日洗,千秋侠客首称曹。”
各诸侯国听说了齐桓公信守盟约的事情,都佩服他的诚信。于是,卫国和曹国都派人前来道歉并请求结盟。齐桓公约定在攻打宋国之后,再与他们举行会盟。接着,他又派使者前往周朝,向周王报告宋公不听从王命,不来参加会盟的事情,请求周王派兵一同前去问罪。周厘王派大夫单蔑带领军队,与齐国一起攻打宋国。间谍报告说陈国和曹国也派兵参战,愿意担任前锋。齐桓公让管仲先率领一部分军队,前去与陈国和曹国会合,自己则率领隰朋、王子成父、东郭牙等人,统领主力大军随后前进,最终在商丘与齐军会合。这时候是周厘王二年的春天。
话说管仲有一个宠爱的小妾,名叫婧,她是钟离人,既聪明又有才学。齐桓公非常好色,每次出门都会带着他的姬妾。管仲也带着婧一同出行。有一天,管仲的军队出征,行进了三十多里后,到达了峱山。在那里,他们看到了一个穿着简陋的农夫,他正在山下放牛。这个农夫戴着破旧的草笠,赤着脚,一边敲着牛角,一边唱歌。管仲在车上看到这个人并不平凡,于是派人拿去酒菜慰劳他。农夫吃完酒后说:“我想见一见你们的相国管仲父。”使者回答:“相国的车已经过去了。”农夫说:“我有一句话,希望你能帮我传给相国:‘浩浩乎白水!’”使者赶紧追上管仲的车,把这句话告诉了他。管仲听了这话感到很困惑,不明白农夫的意思,于是询问他的妾婧。妾婧回答说:“我听说古时候有一首《白水》的诗,其中写道:‘浩浩白水,鯈鯈之鱼,君来召我,我将安居?’这个人可能是想谋求一个职位。”管仲立刻命令停车,派人去召那个农夫。农夫把牛托付给村民照顾,然后跟着使者来见管仲。他向管仲行了一个长揖礼,但没有跪拜。管仲问他的姓名,他回答说:“我是卫国的一个农夫,姓宁,名戚。我仰慕您的贤德,尊重您对待贤士的礼节,所以不辞辛苦地来到这里。因为没有途径自荐,所以我在村里帮人放牛。”管仲问他的学问,宁戚却能滔滔不绝地回答得非常流利。管仲感叹道:“像你这样的豪杰却被埋没在泥泞之中,没有机会展现才华,如何能够显露自己的才能呢?我的大军就在后面,很快就要经过这里了。我将写一封书信,你拿着去见我的主君,一定会被他看重的。”于是,管仲立即写下了一封信,交给宁戚,然后他们各自离开。宁戚继续在峱山下放牛。
齐桓公的大军三天后才到达,宁戚依然穿着简陋的衣服,戴着破旧的草帽,赤脚站在路边,毫不畏惧。当齐桓公的马车靠近时,宁戚就敲着牛角唱歌说:“南山灿,白石烂,中有鲤鱼长尺半。生不逢尧与舜禅,短褐单衣才至骭。从昏饭牛至夜半,长夜漫漫何时旦?”
齐桓公听到这事觉得很奇怪,就让随从把宁戚带到车前,询问他的姓名和住处。宁戚老实回答说:“我叫宁戚。”齐桓公说:“你是个放牛的,怎么敢讽刺时政?”宁戚回答说:“我是个小人物,怎么敢讽刺呢?”齐桓公说:“现在天子在上,我率领诸侯臣服于下,百姓安居乐业,草木欣欣向荣,这样的太平盛世就像舜尧的时代一样,没有什么能超过的了。你说‘没有遇见尧舜’,又说‘长夜难明’,这不是讽刺时政又是什么呢?”宁戚说:“我虽然是个乡下人,没有见过先王的政治。但我曾听说过尧舜的时代,十天一场风,五天一场雨,百姓耕田吃饭,挖井喝水,这就是所谓的‘没有智慧,没有见识,只顺从天意’。现在正值法纪不振,教育无效的时代,却说这是尧舜般的太平盛世,这真是我等小人所不能理解的。又听说尧舜的时代,官吏端正,诸侯顺服,驱逐四凶,天下安宁,不用言语就能取信于人,不用发怒就能让人敬畏。但现在您一举措就使得宋国背弃盟约,再一举措就使得鲁国劫持盟会,不停地用兵,百姓劳苦,国家财力耗尽,却说‘百姓安居乐业,草木欣欣向荣’,这又是我等小人所不能理解的。我还听说尧把天下让给了舜,而不是传给他的儿子丹朱。舜又避居在南河,百姓拥护他,他才不得已接受了帝位。现在您杀了您的哥哥才得到这个国家,借用天子的名义来统治诸侯,我真不知道这与唐虞的揖让有什么区别。”桓公大怒,说:“你这个狂妄之徒,竟敢出言不逊!”便下令将他处斩。左右将宁戚绑住,准备执行死刑。宁戚面不改色,毫无惧意,抬头叹息道:“夏桀杀了龙逢,商纣杀了比干,现在我宁戚也要成为他们第三人了!”隰朋进谏说:“这个人面对权势不阿谀奉承,面对威严也不感到恐惧,他并不是一个普通的牧羊人。请您赦免他!”桓公听后心头一转,怒气立刻消了,于是命令解开宁戚的绑绳,对他说:“我刚才只是想试试你,你确实是一个有才的人。”宁戚拿出了他怀中的东西,原来是管仲写的一封信。桓公拆开信封看了看,信上大概写着:“臣奉命出征,来到了峱山,遇见了卫国的宁戚。这个人并不是普通的牧童,而是当世有用之才,您应该留下他来辅佐您。如果您舍弃他让他去为邻国效力,那么齐国将会后悔莫及!”
桓公说:“既然你有仲父的信,为什么不直接呈给我呢?”宁戚回答道:“我听说贤明的君主选择合适的人来辅佐自己,而贤明的臣子也要选择合适的主公来为其效力。如果您喜欢奉承而不喜欢直言不讳,用怒气来对待我,那么我宁可死也不把这封信呈给您了。”桓公听了之后大为欣慰,命令把宁戚放在后面的车上,并带着他继续前行。那天晚上,齐军扎营休息,桓公下令点起篝火,急切地寻找衣冠。寺人貂问:“您为什么这么急着找衣冠,是要为宁戚封爵吗?”桓公回答:“是的。”寺人貂说:“卫国离齐国不远,为什么不派人去打听一下?如果那人真的贤能,封赏他也不会晚。”桓公说:“这个人的才华很高,不拘泥于细节,但是我担心他在卫国的时候,可能会有一些小过失。如果我们找到了他的过失,那么封爵就不会那么光彩了,如果我们不封爵的话,又会觉得可惜。”于是,桓公在灯烛之下,向宁戚拜了大夫的礼,让他和管仲一起参与国家的政务。宁戚换上了新的衣冠,向桓公谢恩之后就离开了。髯翁有一首诗说:“短褐单衣牧竖穷,不逢尧舜遇桓公。自从叩角歌声歇,无复飞熊入梦中。”
桓公的军队到达了宋国的边界,陈宣公和曹庄公已经在那里等待了。随后,周国的单子军队也到达了。大家见面之后,开始商议攻打宋国的策略。宁戚走上前说:“国君您奉天子之命,联合诸侯,是用威势来取胜,还不如用德行来取胜。依臣看来,现在暂时不必派兵进攻。虽然我才能平庸,但我愿意去尝试用三寸不烂之舌,前去说服宋公同意我们的主张。”桓公非常高兴,下令在边界上驻扎军队,派宁戚前往宋国。于是,宁戚乘坐一辆小车,带着几个随从,一直来到睢阳,拜见宋公。宋公问戴叔皮:“宁戚是什么人?”戴叔皮回答:“我听说这个人是牧牛的村民,被齐侯最近提拔起来。他一定是口才出众,所以被派来游说。”宋公问:“那我们应该如何对待他?”戴叔皮说:“主公可以召见他,但不要用礼节对待他,观察他的言行。如果他说话不合适,我请求用拉腰带作为信号,让武士抓他并关起来。这样齐侯的计划就会失败了。”宋公点头同意,并吩咐武士做好准备。宁戚大摆宽衣,昂首阔步地走进来,向宋公深深地鞠了一躬。宋公端坐着没有回答。宁戚仰脸长叹一声,说:“哎呀,宋国真是处境危险啊!”宋公吓了一跳,问道:“我作为这个国家的君主,也是诸侯中的领袖,怎么会处在危险之中呢?”宁戚问道:“君候认为自己和周公相比,谁更有智慧?”宋公回答说:“周公是圣人,我怎么敢和他相比呢?”宁戚说:“周公在周朝鼎盛时期,天下太平,四方蛮夷都来朝拜,他还是要急着吃饭,抓住头发,为了招纳天下贤士。君候在国家灭亡之后,处于群雄逐鹿的时期,继位两位被杀的君主之后,如果要效法周公,应该要更加谦卑地对待贤士,担心贤士不来。但现在您却自高自大,轻视贤人,怠慢宾客,即使有忠诚的建议,怎么能够传达到您面前呢?危险就在眼前!”宋公听后吃惊地离开了座位,说:“我即位时间不长,还没有听到君子的教诲,请您不要责怪我!”叔皮在一旁看到宋公被宁戚的话所打动,连忙拉起他的腰带。但宋公并没有理会,而是对宁戚说:“先生这次来,有什么要教导我的吗?”宁戚回答说:“天子失去了权威,诸侯四分五裂,君臣之间没有尊卑之分,篡位和弑君的事情每天都在发生。齐侯不忍心看到天下大乱,所以恭敬地接受天子的命令,主持夏天的盟约。您名列其中,是为了确定各自的地位。如果再背弃这个盟约,那么地位就仍然不确定。现在天子非常愤怒,特地派遣王臣来带领诸侯,来讨伐宋国。您既然之前已经背叛了天子的命令,现在又对抗天子的军队,还不用交战,我已经预测到胜负的结果了。”宋公问:“先生的看法如何?”宁戚回答:“依我看来,不必在意一份礼物的大小,与齐国会盟。这样既可以不失去对周王室的尊敬,又可以让盟主高兴,军队和武器都不需要出动,宋国就能像泰山一样安稳。”宋公说:“我之前一时失策,没有坚持会盟,现在齐国正对我施加压力,他们怎么可能接受我的礼物?”宁戚回答:“齐侯为人宽厚,不计较别人的过失,也不记恨过去的恩怨。就像鲁国没有赴会,后来在柯地会盟,齐侯仍然举兵侵占了鲁国的田地并归还了它。何况您是亲自参加会盟的国家,他们怎么会不接受您呢?”宋公问:“我们要送什么作为贡品呢?”宁戚回答说:“齐侯重视礼节,喜欢和邻国友好相处,他会以厚礼回报的。我们只需要送一些简单的礼品,就可以了,没必要动用国库中的财富。”宋公听了很高兴,于是派人随同宁戚前往齐军中去请成。叔皮满面羞愧地离开了现场。
宋国的使者拜见齐侯,向他道歉并请求结盟。他献上了十块白玉和一千镒黄金。齐桓公说:“天子有命令,我怎敢自作主张?必须请王臣转告天子,才能决定此事。”于是,齐桓公将所献的金玉转交给单子,让单子向宋公转达齐国愿意和解的意思。单子说:“如果君侯能原谅并允许我,我会将这些礼物用来向天子表示诚意,怎敢不遵从您的命令呢?”于是,齐桓公让宋公去周朝进贡,然后再约定会盟的时间。单子告别齐侯返回本国。齐桓公和陈、曹两位国君也各自返回自己的国家。要想知道接下来的故事是如何发展的,请关注下一回的分解。