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话说陈桓公的庶子叫做名跃,是蔡姬所生,而蔡侯是名跃的亲戚。由于陈国和蔡国的军队一起进攻郑国,陈国派遣了大夫伯爰诸担任将领,而蔡国则派遣了蔡侯的弟弟蔡季担任将领。蔡季向伯爰诸私下询问陈国的事情。伯爰诸回答说:“新君佗虽然篡位继位,但人心并不服他。此外,他喜好田猎,常常穿着便服在郊外捕猎,不顾国家政事。将来陈国一定会发生变乱。”蔡季说:“我们为什么不去讨伐他的罪行并将他处死呢?”伯爰诸回答说:“我并非不想这么做,只是恨自己力量不够啊!”等到周王军队战败,三国的军队各自回到自己的国家。蔡季将伯爰诸的话告诉了蔡侯。蔡侯说:“如果太子免既已死亡,那么接下来应该由我的甥子继位。佗篡夺王位,是一个罪大恶极的贼,怎么能长期占据权力和财富呢?”蔡季建议道:“佗喜欢打猎,我们可以等他外出打猎的时候袭击并杀掉他。”蔡侯认为这个主意不错。于是,他秘密派遣蔡季率领一百辆兵车,埋伏在边界附近,等待着逆佗出来打猎,然后袭击他。
蔡季派遣侦察员打探消息,回来报告:“陈国的君主佗三天前出行打猎,现在在界口屯驻。”蔡季说:“我的计划成功了。”于是他将车和马分成十个队伍,每个队伍都化装成猎人的样子,向着佗的方向前进。当蔡季和他的队伍前进时,刚好遇到陈国的队伍打死了一只鹿。蔡季驾着战车抢走了这只鹿,引起了陈国的君主愤怒。陈国的士兵轻身前来抓捕蔡季,但蔡季驾车逃走了。陈君招呼着他的车徒赶了过来。突然听到一声铜锣响,十个猎人队伍齐齐上前,将陈君逮捕起来。蔡季大声喊道:“我不是别人,我是蔡侯的亲弟弟蔡季。因为你们国家有逆贼佗杀害了国君,我奉我哥哥的命令来这里讨伐逆贼。我只杀掉这一个人,其他人都不追究。”所有人都跪倒在地,蔡季一个一个地安慰他们,说:“陈国的公子名跃是我蔡侯的外甥,现在我要扶持他成为君主,你们怎么看?”众人一起回答道:“这个决定非常符合我们的心愿,我们愿意前往协助。”蔡季将逆佗立即斩首,将头颅悬挂在车上,然后长驱直入陈国。事先跟随陈君出猎的一群人众,为蔡季开路,表明蔡国人民讨伐叛贼、拥立新君的决心。于是,市井中没有惊恐,百姓们欢呼着迎接蔡季的到来。蔡季到达陈国后,命人将佗的头颅祭奠在陈桓公的祠堂。然后,他们拥立陈国公子名跃为新君,即厉公。这是发生在周桓王十四年的事情。公子佗篡位只有一年零六个月,为了这短暂的富贵,却要背负万世的恶名,真是太愚蠢了!有一首诗作为证:“弑君指望千年贵,淫猎谁知一旦诛!若是凶人无显戮,乱臣贼子定纷如。”陈国的公子跃继位后,与蔡国相处得很好,几年都没有发生什么事。这段历史不再提及了。
这时南方的一个国家,叫做楚国,国王的姓氏是芈姓,他们是子爵。楚国的起源可以追溯到颛顼帝孙重黎的后代,担任高辛氏火正的官职,他能够光耀融洽天下,被称为祝融。重黎去世后,他的弟弟吴回继承了祝融的职位。吴回的儿子陆终娶了鬼方国君的女儿,并怀孕十一年。最终,先开左胁生下三个儿子,然后再开右胁,又生下三个儿子。这些儿子中最长的一个叫做樊,姓己,被封在卫墟,成为夏朝的伯爵。后来商朝的成汤伐夏桀,樊被派去协助,最终被灭掉了。次子名叫参胡,姓董,封地在韩墟。周朝时期,韩墟成为胡国的一部分。后来胡国被楚国所灭。第三个儿子名叫彭祖,彭姓,封地在韩墟,成为商朝的伯爵。商朝末年,韩墟才开始灭亡。第四个儿子名叫会人,妘姓,封地在郑墟。第五个儿子名叫安,曹姓,封地在邾墟。第六个儿子名叫季连,芈姓,是季连的后代。有一位名叫鬻熊的人,他博学有道,周文王和武王都曾经拜他为师。后来,他的后代以熊为姓。在成王时期,提拔了一批文武勤劳的人才,其中鬻熊的曾孙熊绎得到赏识,被封为荆蛮的统治者,胙给了他一块土地,建立都城于丹阳。五代以后,传到了熊渠,他深得江汉百姓的拥戴,越分封为王。周朝的厉王暴虐无道,熊渠为了防止他的侵略,不敢再自称国王。后来,熊渠的第八代传人熊仪继承了这个家族的衣钵,又被称作若敖。再后来,熊仪的儿子熊眴继承了家族传统,被称为蚡冒。蚡冒去世后,他的弟弟熊通杀死了蚡冒的儿子,篡位自立成为新的国君。
熊通是一个好战的强者,有篡位自立成为国王的野心。他看到其他诸侯都对周朝表示敬意,不断地前来朝贡,但他仍然观望不动。当周桓王在与郑国的战争中失败后,熊通更加无所顾忌,决定实现自己的僭越计划。令尹斗伯比进言道:“楚国已经很久没有使用过国王的称号了,现在想再次称王,恐怕会引起恐慌和反感。必须先用强大的武力来制服其他诸侯才可行。”熊通问道:“具体该如何实施?”斗伯比回答说:“汉水东边的国家,只有随国是最强大的。您暂时派遣军队去威胁随国,同时派遣使者去求和。如果随国顺服了,那么汉水、淮水一带的其它国家,就没有不归顺的了。”熊通听从了斗伯比的建议,亲自率领大军,驻扎在瑕地。同时派遣大夫薳章去随国求和。随国拥有一位贤臣名叫季梁,还有一位善于阿谀奉承的臣子名叫少师。随侯喜欢听阿谀之言而疏远贤臣,因此少师很得宠。当楚国的使者到达随国时,随侯召集了季梁和少师这两位臣子前来商议。季梁上奏道:“楚国强大,随国弱小,如今楚国来求和,其用心不可测。我们暂且外表上应承,内心则要加紧准备防御,才能确保没有忧患。”少师说:“请让我去奉送求和的盟约,前去探查楚军的情况。”随侯于是派遣少师前往瑕地,与楚国结盟。斗伯比听说少师要来了,向熊通建议说:“我听说少师只是一个奉承谄媚的人,靠着讨好得到了随侯的宠爱。现在他派人前来探听我们的虚实,我们应该隐藏我们的强大实力,展示我们的老弱,让他们看到我们的虚弱。这样,他们就会轻视我们,变得骄傲自满。等到他们骄傲自满后,就会变得懈怠,这样我们才有机会得到胜利。”大夫熊率比说:“季梁在那边,他对我们有什么好处?”斗伯比回答说:“我们不是为了今天而行动,而是为了未来而谋划。”熊通同意了斗伯比的计策。少师进入楚军的营帐,四处观察,发现楚军的戈甲都已经腐朽,士兵们要么年老体弱,要么不堪战斗,于是露出了轻视的表情。少师对熊通说:“我们两个国家各自守着自己的疆域,不明白上国求和的意义何在?”熊通虚假地回答说:“我们的国家连年遭受荒灾歉收,百姓疲惫瘦弱。我们担心小国会联合起来成为障碍,所以希望与上国结为兄弟,互相援助,成为唇齿相依的关系。”少师回答说:“汉东的小国,都已经受到我们的号令控制,您不必担心。”熊通于是与少师结盟。少师离开后,熊通传令撤军。
少师回去拜见随侯,讲述了楚军疲惫不堪的状况:“幸好我们达成了盟约,立刻班师回朝,他们非常害怕我们。我希望您能借给我一部分军队去追击楚军,即使不能全部俘虏回来,也能抢走一半,让楚国以后再也不敢小看随国。”随侯觉得少师的话有道理。正准备发兵,季梁听说了这件事,急忙进来劝谏说:“不能追击,不能追击!楚国自从若敖、蚡冒时期开始,世代修明政治,占据江汉地区多年。熊通杀死侄子自立为君,凶暴更胜从前。他们无故求和,实际上包藏祸心。现在他们用老弱之师展示给我们,不过是在引诱我们。如果我们追击,必定会中计。”随侯卜卦之后,得到不吉的预兆,于是决定不追击楚国军队。熊通听到季梁的反对意见后,又召见斗伯比,请他出谋划策。斗伯比提议:“我们可以在沈鹿地区召集其他诸侯国家开会。如果随国前来会议,他们必定会服从我们。如果他们不前来,我们可以以他们违背盟约的罪名攻打他们。”熊通于是派遣使者前往汉东诸国,通告他们在孟夏之朔在沈鹿举行会盟,以期达成共同的目标。
到了约定的时间,巴、庸、濮、邓、鄾、绞、罗、郧、贰、轸、申、江等国都到达了沈鹿地区开会,只有黄国和随国没有前来。楚国派遣大夫薳章去责备黄国的使者。黄国的君主派人前来道歉。另外,楚国还派人去责备随国,但是随侯不服。熊通带领军队前往攻打随国,在汉水和淮水之间驻扎。随侯召集群臣商讨抵抗楚国的策略。 季梁说道:“楚国刚刚联合各国,以军队来攻我们,他们的锋芒非常锐利,我们不能轻敌。我们不如通过卑躬屈膝的方式,向楚国请求和平。如果楚国愿意听从我们的请求,我们可以恢复旧好。如果他们不愿意,我们就只能忍气吞声地接受他们的要求。楚国会因为我们的卑躬屈膝而骄傲自满,他们的士兵会变得懈怠。但是如果我们看到楚国拒绝我们的请求,我们的士兵们会变得非常愤怒。我们的愤怒和他们的懈怠或许可以给我们一次侥幸的机会,去赢得这场战斗!”少师听到季梁的建议后,不以为然,反而说道:“你们为什么这么害怕呢?楚国远道而来,他们只是自寻死路而已!如果我们不赶紧发动攻击,他们可能会像上次一样逃跑,这样我们就会再次失去这次机会。” 随侯被他的话所迷惑,于是让他担任战斗的右翼,季梁则担任总指挥,随侯本人则亲自带领军队出征,御楚军,布阵在青林山下。季梁站在车上,向楚军方向望去,对随侯说:“楚国的军队分为左右两翼。楚国的习俗是把左翼看作最重要的,国君必定在左翼。他的精锐部队肯定会聚集在那里。我建议我们专攻楚国的右翼,如果我们能够战胜右翼,那么左翼的军队也会受到影响而丧失士气。”少师说:“我们不能躲避楚国的君主而不去攻打他,否则我们会成为楚国人的笑柄。”随侯听从了少师的建议,先攻击楚国的左翼。楚国军队迎战,以吸引随国军队上钩。随侯冲进楚国的军阵中,但楚国四面埋伏的军队都起来反击,每个人都勇猛精强。少师与楚国的将领斗丹交战,只打了十个回合就被斗丹砍倒在车下。季梁保护着随侯,勇敢地战斗着,但楚国的士兵毫不退缩。随侯弃车而逃,混入了小部队之中。季梁则杀出一条血路,成功脱离了重围。对随国的军队进行点验后,发现只剩下了三四分之一的人。
随侯对季梁说:“是我没有听取你的建议,才会落到这样的地步!”然后问:“少师在哪里?”有一名军人向他报告说,少师已经被杀了,随侯听了之后叹息不止。季梁说:“少师是一个误国之人,你何必为他感到惋惜呢?现在我们必须尽快请求和平,这是最重要的事情。” 随侯回答道:“我将听从你的意见,现在把国家交给你处理。” 季梁于是前往楚国军队的阵地请求和平。熊通非常生气,说道:“你们的君主违背盟约拒绝会盟,用兵相抗。现在你们兵败求成,我不相信你们的诚意。” 季梁脸色不变,从容地回答道:“以前,少师是一个奸臣,他贪图权力,强迫我们的国君去参加战斗,这并不是我们国君的意愿。现在少师已经死了,我们的国君也认识到了他的罪过,我们派出使者向你们臣服。如果你能够宽恕我们的过错,我们将率领汉东各国的君主,在你的庭院里侍奉你,成为你的南蛮属国。这是我们的请求,希望您能考虑!”斗伯比说:“上天不想让随国灭亡,所以去除了那些阿谀奉承的人。随国目前还不能被灭掉。不如同意求和,让他们倡导率领汉东地区的国君,到周王那里颂扬楚国的功绩,并借机获得封号,以此来镇服蛮夷。这样做对楚国没有不利之处。”熊通说:“好。”然后派遣薳章私下与季梁交谈,说:“我们国君统治江汉地区,想要周天子授予一个封号,以此来镇服南方的部落。如果你们能够帮我们请求周朝的恩惠,带领南方的部落一起向周朝请命,如果我们得到了周天子的封号,那么这将是我们国君的荣耀,也是上国的恩赐。我们会收回部队,等待你们的回复。”
季梁回来后对随侯说了这件事,随侯也不敢不遵从。然后季梁代表汉东诸侯,向周天子颂扬楚国的功绩,请求周天子王室授予一个王号来镇压南方的部落。但是,周天子桓王不同意。熊通听到这件事情后非常生气,说:“我的先祖熊鬻,曾经辅佐过楚国的两位君王,但只被封了微小的一个国家,远在荆山上。现在我们的地界扩大了,人民都臣服于我们,但是王室却没有给予我们更高的封号,这样是没有给予奖励。郑国人还射击过我们的天子的肩膀,但王室却不能进行惩罚,这样也是没有给予惩罚。没有奖励也没有惩罚,怎么能够称得上是一个王呢?而且,王号本来是由我的先祖熊渠自称的。既然如此,我也要复兴旧号,为什么还需要得到周朝的支持呢?”于是,熊通就在中军帐中自立为楚武王,并与随国的人结盟后离去。汉水以东的各个国家,都派使者前来祝贺。周桓王虽然对楚国很生气,但却无可奈何。从此以后,周王室越来越弱,而楚国的势力却越来越大,越来越不满足。熊通去世后,儿子熊赀继承了王位,并将都城迁到了郢。他征召附属于群蛮的势力,势力逐渐壮大,对中原构成了威胁。后来如果不是因为在召陵之战和城濮之战中击败了他们,那么楚国的势力就无法被遏制了。