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虽然宣王勤政爱民，但他并没有像周武王那样重视礼仪和教化，没有写下丹书铭记悔过之心，也没有在户牖上刻下铭文警示后人。虽然他在治理国家方面有所成就，但也没有像成康时期那样重视教化和文化，没有重新译写《献礼》等经典来陶冶人民的思想道德。到了周宣王统治的第三十九年，姜戎不顾周朝的命令反叛起义。宣王为了平息叛乱，亲自率领军队前往征讨，但在千亩之战中遭到了惨败，车徒损失惨重。为了寻求再次出征的策略，宣王亲自前往太原，考察当地百姓情况，以便军队增兵补充。是的，太原位于今天的固原州，是邻近戎狄地区的一个重要地方。宣王前往太原考察百姓情况时，对当地人口进行了普查，查阅了户籍，了解了人口数量和车马、粮食等物资的储备情况，以便做好出征的准备和征调士兵的工作。太宰仲山甫曾进谏宣王，但宣王并没有听从他的意见。后人写了一首诗说：“犬彘何须辱剑铭？隋珠弹雀总堪伤！皇威亵尽无能报，在自将民料一场。”
再说宣王在太原安抚民众之后，返回镐京的路上，离镐京已经不远了。他催促驾车的人加快速度，连夜进了城。宣王回到京城后，突然看到市上聚集了几十个小孩子，拍手欢唱，声音很响亮。宣王于是停下车马来听他们唱歌。小孩们唱道：“月亮即将升起，太阳即将落下；周朝国运不振，箭弓和农具都已失去了，周朝的国势岌岌可危。”
宣王非常不满小孩子们的歌词，便让御者传令，将所有的小孩子都拘捕起来，以便询问。但当士兵前去抓捕时，小孩们吓散了，只有两个年长一些的小孩被抓住了，跪在宣王的车辇下接受询问。宣王问道：“这首歌是谁编的？”幼儿害怕得说不出话来；那年长的回答说：“这些话不是我们创作的。三天前，有一个穿红衣服的小孩来到市集中，教我们念这四句话，不知道为什么，很快就传遍了整个京城。现在，满京城的小孩都不约而同地念这四句话，而且不止一个地方是这样的。”宣王问：“现在那个穿红衣服的小孩在哪里？”那个小孩回答说：“自从教我们唱歌之后，就不知道他去了哪里。”宣王沉默了好一会儿，最终叱退了那两个小孩子。宣王随即召见司市官，命令他传达谕令，禁止小孩子再唱这首歌。谕令中还规定，如果有小孩子再唱这首歌，他们的父亲和兄弟也要一起受罚。当晚，宣王回到宫中，没有再说话。
第二天早上上朝，三公六卿齐刷刷地聚集在殿下，拜舞起居之后，起居仪式完毕。宣王向众臣述说昨晚听到的小孩子唱的歌词：“这首歌的意思是什么？你们有什么看法？”大宗伯召虎回答说：“檿是一种山桑木，可以用来制作弓，所以称为檿弧。箕是一种草，可以用来编织成箭袋，所以称为箕箙。据我愚见，这可能是预示国家将发生弓矢之变的预兆。”太宰仲山甫上奏说：“弓矢是国家用以战争的武器。大王现在调动百姓去讨伐太原，想要报犬戎的仇恨。如果战争持续不断，必将引发亡国之祸！”
宣王虽然没有说话，但点了点头表示同意。他又问：“这首歌是从那个穿红衣服的小孩子那里传来的。那个穿红衣服的小孩子现在在哪里呢？”
太史伯阳父发表意见说：“市井流传的言语，称之为谣言。上天在警醒君主，就命令了火星变成小孩子的形象，制造谣言，让小孩子们学习，称之为童谣。有的童谣只是关于个人吉凶的兆头，但有的可以关系到整个国家的兴衰。荧惑星发生变化变成火星，所以颜色是红色。今天的谣言关乎于国家的存亡，这就是上天警示君王的原因。”
宣王说：“现在我赦免姜戎的罪行，停止太原的战事，把武库中存放的弓箭全部焚毁，并且下令国内不准制造和贩卖弓箭。这样的祸乱可以平息吗？”
太史伯阳父回答道：“我通过观测天象，发现不祥之兆已经出现了，似乎与王宫内部有关，而不是外界弓箭的问题。这预示着后世可能会有女性主政，引发国家的混乱。再加上谣言中说‘月将升，日将没’，日是天子的象征，月则代表女性，日没月升，阴势上升，阳势减弱，这表明女性主政的事情将会显而易见。”
宣王又说：“我依靠姜后主持后宫政务，她非常有才德，而且她挑选进入宫中的嫔妃都非常严格，那么女性祸患究竟是从哪里来的呢？”
太史伯阳父回答道：“谣言中的‘将升’‘将没’并不是指眼前的事情。而且，‘将’这个词本身就是含糊不清的语言，不一定意味着一百分之百的事情。陛下可以通过自身的修德来化解危机，这样就可以将凶兆转化为吉兆了。不需要焚毁弓箭。”
宣王听了太史伯阳父的话，对此既相信又怀疑，情绪不是很愉快，于是结束了这个朝会，起驾回到了宫中。
宣王回到宫中，姜后前来迎接。坐定之后，他向姜后详细叙述了群臣们的发言。
姜后说道：“宫中发生了一件奇怪的事情，我正想向你奏报。”
王问道：“发生了什么奇怪的事情？”
姜后奏报道：“现在有一位先王手下的老宫人，已经五十多岁了，自从先王的时代怀孕以来，已经过去了四十多年。昨晚她终于生下了一个女孩。”
宣王大吃一惊，问道：“这个女孩现在在哪里？”
姜后说：“我认为这是一件不吉利的东西，已经让人用草席把它包裹起来，扔到二十里外的清水河里了。”
宣王立即召来老宫人到宫中，询问她怀孕的原因。老宫人跪下回答：“奴婢听说夏朝的桀王晚年时，褒城有一位神人化为两条龙，降临到王宫，口中流着涎沫，突然说话，告诉桀王说：‘我们就是褒城的两位君主。’桀王非常害怕，想要杀死这两条龙，于是命令大史去占卜，结果占卜结果不吉利。桀王打算将这两条龙逐走，再进行占卜，但是再次占卜结果仍然不吉利。太史建议道：‘神人降临，必然带来吉祥，为什么陛下不请他们留下，并把他们的龙涎保存起来呢？龙涎是龙的精华，保存起来必定能带来好运。’桀王听从太史的建议，留下了这两条龙并保存了他们的龙涎，并再次进行占卜，结果得到了大吉的兆头。于是，桀王在市场上设立祭品，供奉这两条龙，并用金盘接住它们的龙涎，然后放在红漆校尺里保存。但突然间，天空风雨大作，两条龙飞走了。桀王下令将龙涎收藏在内库中。从商朝开始到周朝，历经六百四十四年，共传承了二十八位君主，但是在周朝三百年的历史中，未曾开放过观看。在先王去世的那年，内库里突然放出了毫光，掌管库房的官员就向先王报告了这个情况。先王问道：‘是什么东西发出了毫光？’掌管库房的官员拿出一本簿籍献上，详细记录了藏漾之因。先王命令打开金犊，准备进行观测。依靠臣下的帮助，他手捧着金盘呈上去。先王接过金盘，不小心失手掉在地上，盘子里的涎沫流了出来，横流在庭下。这些龙涎突然变成了一个小小的元鼋，盘旋在庭院中，内侍们追逐它，一直追到了王宫，但是突然间就消失不见了。当时那个婢女只有十二岁，无意中践踏了那些龙涎，心中感觉到一些异样，从此以后她的肚子就逐渐变大，像是怀孕了一般。先王因为婢女在没有丈夫的情况下怀孕而感到奇怪，将她囚禁在一个阴暗的房间里，直到现在四十年过去了。那个婢女在一天晚上突然感到腹部疼痛，然后生下了一个女孩。守卫宫中的侍者们不敢隐瞒这个情况，只得向皇后禀报了此事。皇后认为这个孩子是一个怪物，无法容忍，于是命令侍者将其带走，扔进沟渠里。婢子罪该万死！”
宣王说：“这是先前的事情，与你无关。”然后把老宫人喝退了出去。宣王立即召唤守宫侍者，让他前往清水河查看女婴的下落。不一会儿，守宫侍者回报说：“女婴已经被流水漂走了。”宣王于是也就没有怀疑了。
第二天早上，宣王召集大史伯阳父，告诉他龙涎的事情，询问他的意见。伯阳父说：“这个女孩已经死在沟渠里了，您可以进行占卜，以观察妖气是否消失了。”
伯阳父布好卦后，献上了一篇占卜词。词的内容如下：哭泣后又欢笑，欢笑后又哭泣。 羊被鬼吞噬，马遇到狗追逐。 一定要谨慎啊，谨慎！不要让糜弧箕腋的事情发生！
宣王听后并不理解伯阳父的话。伯阳父上奏解释说：“根据十二地支的归属来推算，羊属未，马属午。哭泣和欢笑是悲喜交替的象征。此事应当发生在午未之年。据我推算，妖气虽然已经出宫，但尚未被消除。”
宣王听完伯阳父的奏报后，心情十分不爽。于是他下令：“在城内城外，逐户搜查女婴。不管是死是活，只要有人捞取来献上的，赏赐布帛各三百匹；如果有人收养却不上报，邻里互相举报，举报者将获得与赏赐相同的报酬，而原本犯罪的人全家将被斩首。”宣王命令大臣杜伯专门负责这件事情，因为伯阳父提到了“弓箭矛盾”的话，他还命令大臣左儒督令司市官巡视市场，禁止制造和出售山桑木弓、箕草和箭袋。对违反此规定者将处以死刑。司市官不敢怠慢，带领着一群胥役，一边宣布禁令，一边巡视市场。当时城中的百姓都遵守了这个规定，只有一些乡民还没有得到通知，不知道这个规定。
巡视到第二天，有一位妇女，抱着几个箭袋，是用箕草编织的，她的丈夫背着十几把山桑木弓，跟随在她的后面。这对夫妻住在远离城市的乡村，赶着日中到城里做买卖。他们打算在城里买些东西，然后再回到家里。这对夫妻还没有进城门口，就被司市官撞见了，他们大喊：“抓住他们！”胥役们先将妇人抓住了。男子发现情况不对，就把山桑木弓扔在地上，然后飞快地跑掉了。司市官把那个妇人抓起来，连同桑弓和箕袋，一起押送到了大夫左儒那里。左儒心想：“我们所得到的这两件东西，正符合谣言所说的内容。况且太史说过女人会带来祸害，现在我们已经抓住了这个妇人，也可以向国王回复旨意了。”
于是左儒故意不提这个男人，只向宣王报告说这个妇女违反了禁令，制造和出售了禁止的物品，应该处以死刑。
宣王下令将这个女人处决。他的山桑木弓和箕袋在市场上被焚毁，以警示其他人不要违反禁令。后续的事情就不再叙述了。后人有这样的诗歌：“不将美政消天变，却泥谣言害妇人！漫道中兴多补闷，此番直谏是何臣？”