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在周敬王二十四年，阖闾已经年老，性情变得越来越暴躁。听说越王允常去世，他的儿子句践继位，他便想要趁机发动战争攻打越国。子胥劝说他说：“虽然越国有侵略吴国的罪行，但现在他们正在举行大丧，攻打他们是不祥之举，应该等待一段时间。”但是阖闾不听，让子胥和太孙夫差留在国内守卫，自己则带着伯嚭、王孙骆、专毅等人挑选出三万精兵，从南门出发向越国进发。越王句践亲自率领军队抵抗，诸稽郢担任大将，灵姑浮作为先锋，畴无馀和胥犴担任左右翼。他们在槜李与吴军相遇。双方相距十里，各自安营扎寨。经过两次挑战，双方都未分出胜负。阖闾非常生气，于是他调动全部军队，在五台山列阵，告诫军中不得轻举妄动，等待越军疲惫松懈后，再乘机攻击。句践看到吴军的阵势整齐，武器精锐，对诸稽郢说：“他们的军队气势旺盛，我们不能轻敌，必须用计谋来扰乱他们。”于是他派大夫畴无馀和胥犴率领敢死队，左边五百人，每人手持长枪，右边五百人，每人手持大戟，一声呐喊，向吴军杀来。但吴军丝毫不为所动，阵脚都是弓弩手把守，就像铁壁一样坚固。他们前后冲突了三次，都无法突破，只能返回。句践感到无可奈何。诸稽郢秘密上奏说：“我们可以利用这些罪人。”句践明白了他的意思。第二天，秘密传下军令，把军队中所有的死罪犯，一共三百人，分成三行，让他们都脱去上衣，把剑放在脖子上，稳步走向吴军。带头的人向前致辞说：“我们的国王越王，不自量力，得罪了贵国，使贵国兴师问罪。我们这些臣子不敢贪生怕死，愿意以死来代替越王的罪过。”说完，他们一个接一个地自刎而死。吴军从未见过这样的场面，感到很奇怪，都注视着这个场景，互相传话，不知道这是怎么回事。越军中突然敲响战鼓，鼓声震天。畴无馀和胥犴率领着两队敢死队，每个人手持大盾牌和短兵器，呼啸着冲向吴军。吴军心慌意乱，队伍开始混乱。句践率领大军紧随其后，右边有诸稽郢，左边有灵姑浮，他们冲破了吴军的阵势。王孙骆舍命与诸稽郢对抗。灵姑浮挥舞着长刀，左冲右突，寻找敌人拼杀，正好遇到了吴王阖闾，灵姑浮挥刀就砍。阖闾看到刀光一闪，躲开了攻击，但刀还是砍中了他的右足，伤了他的脚趾，一只鞋掉在了车下。幸好专毅的援军及时赶到，救了吴王。专毅自己也受了重伤。王孙骆知道吴王受伤，不敢再战，急忙收兵，但被越军追杀，死亡人数超过一半。阖闾伤势严重，立刻回师回到营寨。灵姑浮捡起吴王的鞋作为战利品献给句践，句践非常高兴。吴王因为年老，不能忍受疼痛，回到七里之外，突然大叫一声后就死了。伯嚭负责护送丧事先行，王孙骆带领军队断后，缓慢地返回。越军也没有追击。史学家有诗评价阖闾不断用兵，导致这场灾难。诗说：“破楚凌齐意气豪，又思吞越起兵刀。好兵终在兵中死，顺水叮咛莫放篙。”
吴国的太孙夫差迎接丧事归来，穿上丧服继位。他选择在破楚门外的海涌山为阖闾卜葬，调动工人挖山为墓穴，把专诸所用的鱼肠剑作为陪葬品，另外还有六千副剑甲和金玉器物，都放在墓穴中。葬礼结束后，把所有工人都杀死殉葬。三天后，有人看到葬地，有一只白虎蹲在上面，因此把那座山命名为虎丘山。有见识的人认为这是埋葬金子的气息所显现。后来秦始皇派人去挖阖闾的墓，想找那把剑，但什么也没找到，他们挖的地方成了深涧，现在我们称之为虎丘剑池。专毅伤势过重，也死了，被安葬在山后，现在也不知道具体的地方了。夫差安葬了他的祖父后，立他的长子友为世子。他安排十个侍者，轮流站在庭院中，每次他进出经过时，都要大声叫着他的名字，提醒他说：“夫差，你忘了越王杀你祖父的事情吗？”夫差就会哭泣着回答：“是的，我不敢忘记。”他是想通过这种方式来警惕自己，不忘记仇恨。他命令子胥和伯嚭在太湖上训练水军，还在灵岩山上建立了射箭场，以训练射手。等到三年的丧期结束后，就准备发动报仇的行动。这是发生在周敬王二十四年的事情。
那时，晋顷公失去了政权，六卿之间争权夺利，互相残杀。荀寅与士吉射关系友好，结为姻亲，但韩不信和魏曼对此非常忌惮。荀跞有一个宠臣名叫梁婴父，荀跞想要让他成为卿。梁婴父倚仗荀跞的宠爱，策划驱逐荀寅，取代他的职位。因此，荀跞也与范氏、中行氏产生了矛盾。上卿赵鞅有一个侄子名叫赵午，被封在邯郸。赵午的母亲是荀寅的妹妹，所以荀寅称赵午为甥。前些年，卫灵公和齐景公一同背叛晋国，晋国的赵鞅带领军队讨伐卫国。卫国害怕，便献上五百户人家作为人口贡品以示谢罪，这些贡品被安置在邯郸，被称为“卫贡”。没过多久，赵鞅打算将这五百户人家迁到晋阳，以充实晋阳的人口。赵午担心这样做会让卫国人民不服，所以没有立刻执行命令。赵鞅因为赵午反对自己，于是诱骗赵午到晋阳，然后将他抓起来杀掉。荀寅对赵鞅私自杀害他的外甥感到愤怒，于是和士吉射商议，打算一起讨伐赵氏，为赵午报仇。赵氏有一个谋臣名叫董安于，当时他为赵氏守护晋阳城。他听说荀寅和士吉射的计划，特意赶到绛州，告诉赵鞅说：“范氏和中行氏正在和睦相处，一旦他们发生叛乱，可能无法控制，主君您应该提前做好准备。”赵鞅说：“晋国有命令，如果首先发动祸乱，一定会受到惩罚，我们可以等待他们先动手，然后再应对。”董安于说：“我宁愿自己死去，也不愿意看到百姓受到伤害，如果有事，我来承担。”赵鞅不同意。于是董安于私下里准备好军队，以防范变故。荀寅和士吉射在众人面前宣称：“董安于在训练军队，打算对我们不利。”于是联结军队来讨伐赵氏，把赵府团团围住。却万没想到董安于已经有了准备，率领军队杀出一条血路，保护赵鞅逃到晋阳城。赵鞅担心范氏、中行氏来进攻，修筑营垒坚守自保。荀跞对韩不信、魏曼多说：“赵氏是六卿之首，荀寅和士吉射没有君主的命令就擅自驱逐他们，恐怕政权会归于这两家。”韩不信说：“为什么让他们承担发动叛乱的罪名，并且把他们一同赶走呢？”这三个人（荀跞、韩不信、魏曼多）于是一起去向晋定公请战，各自率领家族军队，拥戴晋定公讨伐荀氏和士氏。荀寅和士吉射全力抵抗，但无法取得胜利。士吉射打算劫持晋定公，但韩不信立即派人在市场上喊道：“范氏和中行氏叛乱，要劫持我们的君主！”国民相信了他的话，纷纷拿起武器，来救援晋定公。韩、魏、荀三家借助国民的力量，打败了范氏和中行氏的军队。荀寅和士吉射逃到朝歌，背叛了晋国。韩不信向晋定公报告说：“范氏和中行氏是这次祸乱的罪魁祸首，现在我们已经把他们驱逐了。赵氏世代对晋国有大功，应该恢复赵鞅的官位。”晋定公听从了他的建议，于是从晋阳召唤赵鞅，恢复了他的爵位和俸禄。梁婴父想取代荀寅成为卿，荀跞把这件事告诉了赵鞅。赵鞅询问董安于的意见，董安于说：“晋国之所以祸乱不止，就是因为政治权力过于分散。如果立梁婴父为卿，那就等于再立一个荀寅。”赵鞅因此没有同意。梁婴父很生气，知道自己被董安于所阻拦，就对荀跞说：“韩不信和魏曼多支持赵氏，智氏家族的力量已经孤立了。赵氏所依靠的，是他们的谋士董安于，为什么不把他赶走呢？”荀跞问道：“你有什么办法赶走他呢？”梁婴父说：“董安于私自准备了武器和装备，以便引起范氏和中行氏的叛变。如果要追究罪责，董安于才是始祸之人。”荀跞按照婴父的建议，指责赵鞅，赵鞅感到害怕了。董安于说：“我之前已经抱着以死明志的决心了。我死了，赵氏就能安稳，这样的死比生更有价值。”于是他回去后自缢而死。赵鞅把他的尸体陈列在市场上，派人告诉荀跞：“董安于已经伏法认罪了。”荀跞于是和赵鞅结盟，彼此不再相害。赵鞅在家里的庙宇中私下祭祀董安于，以报答他的贡献。荀寅和士吉射长期占据朝歌，许多诸侯国家都反对晋国，都想利用他们来危害晋国。赵鞅多次派军队攻打他们，但是齐国、鲁国、郑国和卫国派使者提供粮食和援军，来支援这两个家族，赵鞅无法攻克他们。直到周敬王三十年，赵鞅联合韩国、魏国和智国的军队，攻占了朝歌，荀寅和士吉射逃到邯郸，然后又逃到柏人。不久，柏人城也被攻破，其党范皋夷和张柳朔都在战斗中死去；豫让被荀跞的儿子荀甲俘虏，但荀甲请求放他一马，于是他成为了智氏的臣子。荀寅和士吉射逃到齐国去了。可怜的是，荀氏和士氏都是晋国的股肱之臣，荀氏传到荀寅已经五代了，士氏传到士吉射已经七代了，他们的祖先都是晋国的重要臣子，但是子孙们贪婪腐败，最终导致了家族的灭亡，这不是很令人悲哀吗？从此以后，晋国的六卿只剩下赵氏、韩氏、魏氏、智氏四家了。这是后来的故事了。髯仙有一首诗说：“六卿相并或存亡，总是私门作主张。四氏瓜分谋愈急，不如留却范中行。”
再说周敬王二十六年春二月，吴王夫差服丧期满已经很久了，于是向太庙报告，调动全国的军队，让子胥担任大将，伯嚭作为副将，从太湖沿水路攻打越国。越王句践召集群臣商议对策，决定出兵迎敌。有一个名叫范蠡的大夫，字少伯，他向句践建议说：“吴国因为失去了它的君主，已经发誓要报仇，三年过去了，他们的志愤和力量都非常强大，我们无法与之抗衡。我们应该收起军队，采取坚守策略。”另一个名叫文种的大夫，字会，也向句践建议说：“以我愚见，不如用卑躬屈膝的态度，向吴国谢罪，请求和解，等待他们撤退后再行打算。”句践回答说：“两位大夫的意见都是守和，而不是主动出击。但是吴国是我们的世仇，如果我们不与他们战斗，就会让他们认为我们不能抵御他们的军队。”于是，句践调集了国内的三万壮丁，一起前往椒山下迎战吴国军队。在初次交战中，吴军稍稍退却，双方的伤亡约为百十人。句践趁势向前直冲，约行了数里，正好碰上了夫差的大军，双方展开阵势进行大规模战斗。夫差站在船头上，亲自拿着弩弓和击鼓器，激励士气，让他的士兵勇气倍增。突然北风大起，海浪汹涌，子胥和伯嚭各自乘坐着余皇大舰，顺风扬帆而下，同时使用强弓劲弩，箭如飞蝗一般射来。越国的士兵迎着风向，无法抵挡，最终溃败而逃，吴国军队分成三路追击。越国的将领灵姑乘坐的船翻覆，淹死在水中，胥犴被箭射中而死亡。吴国军队趁胜追击，杀死了无数越国士兵。句践逃到了固城，保住了自己的性命，但吴国军队却将他团团包围，切断了他们的水源。夫差高兴地说：“不用十天，越国士兵都会因为口渴而死亡。”但是谁知道，在山顶上，有一泓灵泉，泉中有美味的鱼，句践命人捕了数百条鱼，送给吴王作为礼物，吴王非常吃惊。句践留下范蠡坚守，自己率领残余的士兵，趁机逃到了会稽山。经过点阅甲兵和盾牌的数量，只剩下不到五千人了，句践叹息道：“从我父亲到我这里，三十年来，从未经历过这样的大败！我真后悔没有听取范蠡和文种两位大夫的建议，导致了这样的结局。”
吴军对固城的攻击越来越猛烈，子胥在右边扎营，伯嚭在左边扎营，范蠡不断派人回来告急，一天之内来了三次。越王感到非常害怕。文种建议说：“事情已经非常紧急了！现在去求和，还来得及。”句践说：“吴国如果不同意求和，那怎么办呢？”文种回答说：“吴国有一个太宰伯嚭，这个人贪财好色，嫉妒别人的功绩，和子胥在同一个朝廷，但他们的志向并不一致。吴王敬畏子胥，但却亲近伯嚭。如果我去伯嚭的营地，私下拜访他，用财物结交他，和他约定求和的事宜，那么伯嚭肯定会在吴王面前替我们说话，吴王肯定会听从他的建议。子胥即使知道并反对，也无济于事了。”句践问：“你去见太宰伯嚭，打算用什么来贿赂他？”文种回答说：“军队中最缺乏的是女色。如果真的能找到美女来献给他，上天要是保佑越国，伯嚭肯定会接受我们的请求。”句践于是连夜派使者到都城，命令夫人在宫中挑选出八个美貌的女子，打扮得漂漂亮亮，带着二十双白璧和一千镒黄金，晚上来到太宰伯嚭的营地，请求拜见太宰。伯嚭一开始想拒绝，但听说越国使者带着丰厚的礼物，于是派人去探查，然后才召见他们。伯嚭傲慢地坐着等待使者。文种跪下来，恭敬地说：“我国君主句践，年幼无知，没有做好与大国相处的功夫，因此得罪了贵国。现在，我国君主已经深感悔恨，愿意向贵国请罪，并请求成为贵国的臣民。但是，我担心贵国君王不会接受我们的请求。我知道太宰伯嚭功德卓着，是吴国的重要柱石，在吴国外面，是吴国的坚固城墙，在吴国内部，是吴国君王的得力助手。现在，我代表国君叩拜在贵国的辕门之下，借此机会，请求贵国收留我们。虽然只是微薄的礼物，但这是我们的一点心意，今后还会源源不断地献上。”然后，文种将贿单递交给了伯嚭。伯嚭仍然怒气冲冲地说：“越国马上就要灭亡了，越国的一切财富都会归于吴国，我需要这些微薄的礼物来讨好我吗？”文种又前进说：“虽然越国军队战败了，但是保卫会稽的精锐士兵还有五千人，他们还能打一场硬仗。如果战斗失败，我们会烧掉所有的仓库，带着剩下的人逃到别的国家，去图谋楚国的支持，怎么能那么快就成为吴国的财产呢？即使吴国得到了这些财产，大部分也会归于王宫，太宰和各位将领只能分到一小部分。为什么不接受越国的投降，我国君主实际上是向太宰投降，而不是向大王投降。每年的春秋祭礼，贡品还没进入王宫，就已经先进了太宰府，这样太宰就能独占越国的全部利益，其他将领无法分一杯羹。更何况，即使是困兽，也会做最后的挣扎，背城一战，还有许多不可预料的事情呢？”文种的话深深地打动了伯嚭，他不由得点头微笑。文种又指着贿单上所开的美人说：“这八个女人都是来自越国宫廷，如果民间还有更漂亮的女人，我国君主如果能够重返越国，就会竭尽全力去搜寻，以备太宰伯嚭清除异己之用。”伯嚭站起身来，说道：“大夫你舍弃右边的营帐来到我这里，我并没有恶意。我会引导你去见吴国君王，让他做出决定。”然后，他收下了文种献的礼物，并留下文种在营中，举行了主客之间的宾主之礼。
第二天，文种和伯嚭一同前往吴国中军，拜见了夫差。伯嚭先行进去，向夫差说明越王句践派他们前来请求达成协议。夫差勃然大怒地说：“越国和我有着不共戴天的仇恨，怎么可能同意他们的请求呢？”伯嚭回答说：“大王难道不记得孙武的话吗？他说‘兵器是凶器，可以暂时使用，但不能长久依赖。’越国虽然得罪了吴国，但他们已经低下了头，愿意成为吴国的臣子。他们的国君愿意成为吴国的臣子，国君的妻子愿意成为吴国的妾，越国的宝器珍玩，都愿意献给吴国。他们向大王请求的，只是保留宗庙祭祀的权利。接受越国的投降，可以增强吴国的实力；宽恕越国的罪过，可以提高吴国的名声。名和实都收获，吴国可以称霸。如果一定要用兵力消灭越国，句践会烧掉宗庙，杀死妻子，把金银财宝沉入江中，率领五千死士，与吴国决一死战，这样会不会对大王造成伤害呢？与其杀死这些人，为什么不接受这个国家的投降，以获取更大的利益呢？”夫差问道：“现在文种在哪里？”伯嚭回答说：“他在帐外等着您的宣召。”夫差随即命令文种进来。文种跪着向夫差行礼，再次重申之前的请求，并表现出十分的谦逊。夫差问道：“你的君主请求成为我的臣民和妾室，愿意跟随我进入吴国吗？”文种回答道：“既然成为了您的臣民和妾室，我国上下臣民的生死就在您的手中，怎敢不服从大王的使唤！”伯嚭补充道：“句践夫妇愿意来吴国，吴国虽然名义上宽恕了越国，但实际上已经得到了越国，大王还有什么可追求的呢？”夫差于是答应了他们的请求。早有人到了右营，向子胥报告了伯嚭和文种向吴王提出的请求。子胥急匆匆地赶到了中军，看到伯嚭和文种站在吴王的身旁。子胥满脸怒气，问吴王：“您已经同意越国的请求了吗？”吴王回答说：“我已经允许了。”子胥大声喊道：“不可以，不可以！”吓得文种倒退几步，静静地听着他的话。子胥劝谏说：“越国和吴国是邻国，不能同时存在，如果吴国不消灭越国，越国一定会消灭吴国。像秦国、晋国这样的国家，我们攻打并战胜他们，得到了他们的土地，但我们不能居住；得到了他们的车辆，但我们不能乘坐。如果攻打越国并战胜他们，他们的土地我们可以居住，他们的船只我们可以乘坐，这是国家的利益，不能放弃。更何况我们还有先王的大仇，不消灭越国，怎么能向先王立下的誓言交代呢？”夫差被子胥的话堵得无法反驳，只能用眼神看向伯嚭。伯嚭上前说：“相国的话错了！先王建立国家，水陆并重，吴国和越国适合水，秦国和晋国适合陆。如果认为吴国和越国因为他们的土地可以居住，他们的船只可以乘坐，就一定不能共存，那么秦国、晋国、齐国、鲁国都是陆地国家，他们的土地也可以居住，他们的车辆也可以乘坐，那四个国家是不是也要合并为一个国家呢？如果说先王的大仇不能宽恕，那么相国你对楚国的仇恨更大，为什么不去消灭楚国而马上同意他们的和解呢？现在越王夫妇都愿意成为吴国的奴隶，这与楚国只是纳贡给芈胜相比，相国你是在做忠诚厚道的事，却要让大王背负刻薄的名声，忠臣是不会这样做的。”夫差高兴地说：“太宰的话说得有道理，相国你就先退下吧，等越国的贡品到达之后，我会给你分一部分的。”子胥气得面色苍白，叹道：“我后悔没有听从被离的话，与这个奸臣一起共事！”他口中咒骂不已，只好走出帐篷，对大臣王孙雄说：“越国十年之内就能发展壮大，再加上十年的教育，不过二十年的时间，吴国宫廷就会成为越国的池塘了。”但是王孙雄并没有太相信他的话。子胥心中充满怨念，自己回到了右营。
夫差命令文种回去向越王复命，再到吴军营中道谢。夫差问文种越王夫妇何时入吴国，文种回答道：“我国国王得到了吴国的赦免而没有被处死，将会暂时回到越国，收集我们的珍宝、财宝、子女，献给吴国，我们希望吴国可以稍微宽限一下时间。如果我们违背了诚信，我们又怎么逃脱吴国的惩罚呢？”夫差答应了，于是约定五月中旬，越王夫妇会来到吴国，并成为臣子。夫差派王孙雄押着文种一起前往越国，催促他们尽快出发。太宰伯嚭率领一万士兵驻扎在吴山，等待越王夫妇的到来，如果他们过期不到，就会消灭越国并回报。夫差率领大军先行回国。那么越王最终是如何来到吴国的，让我们看下一回的故事分解。