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乔伊起身向外走去，此刻天色已暗，街上反倒是人流涌动。
前往内城的道路漫长且枯燥，乔伊乘着马车，穿过长长的甬道，绕过飘扬着四大皇族旗帜的广场，不断接近矗立着宏伟建筑的泽鲁斯皇宫。
泽鲁斯帝国皇宫存世日久，迄今已有数百年。自从大帝伊凡·斯坦尔立国后，泽鲁斯帝国发动四境百姓，短短数年间就在此地建立起人族最庞大的城市——凤鸣城。
凤鸣城横亘远东，逐渐成为远东人族的圣地，不过，在玛卡兰帝国成立后，日出之城以其特殊的宗教地位无可辩驳地重获远东人族圣城的地位。
马车载着乔伊来到皇城一侧，多年以前，他经常从这里进入皇城与艾玛相会，那些记忆已变得模糊不堪，只有当乔伊努力去回忆的时候，他才能从那些斑驳的时光中找到令自己眷念的时刻。
他记得御花园里弥漫的淡淡花香，还有艾玛有一段时间经常服用的苦涩药剂，他们都将其视作洪水猛兽，每次艾玛都捏着鼻子十分不情愿地服下药剂，从来没有断过，但她最终还是在那个冬天永远睡去。
回忆与现实重叠，乔伊几乎有些分辨不清自己身边的景象。他在侍卫注视下来到侧门，拿出艾玛当年给他的令牌轻轻一晃。一如既往，并没有人阻拦他。
乔伊穿过幽静的花园，来到艾玛曾经寝宫的门前，台阶上缺失的一角提醒着乔伊，这里与三年前相比毫无变化，变得只是居住在寝宫内的人。
门前的侍卫见到乔伊后并未有太多的惊讶，一名侍卫转身去禀告艾琳公主乔伊的到访，另一名侍卫走上前来迎接乔伊，稍作检查后便立刻放行。
从乔伊从侧门进入皇城的那一刻起，艾琳就已经知道了乔伊的到来。乔伊在侍卫引领下进入寝宫，在一张檀木桌前坐下。
“安德鲁特公子请稍等，公主刚刚结束小憩，正在梳洗，很快就来与您相会。您可是来的太早了些。”
乔伊曾见过的那名女性侍卫挥手示意侍女奉上茶水，满面笑容地乔伊交谈几句，从她口中，乔伊得知艾琳这段时间过得并不舒心。
侍卫转身去查看艾琳是否结束梳洗，留下乔伊一人百无聊赖地自斟自饮。他琢磨着该如何跟艾琳开口，以艾琳那悲天悯人的性格，他大概率不会遭到拒绝。
但现在时机敏感，乔伊其实不该与艾琳接触太多，新帝已经足够关注他，他实在不想再吸引太多目光。只是，若想帮助艾琳在三名继承者中脱颖而出，亚瑟事件或许是一个好机会。
未等到乔伊思索周全，艾琳就已姗姗来迟，微笑着坐在乔伊对面。艾琳穿着一身素白色的长裙，不施粉黛，长发自然绾在脑后，中间别着一支白玉凤凰发簪。
“好久不见。”乔伊放下茶杯，轻咳一声开口说道。
“距离我们上次见面可不过数日而已。这几天，乔伊哥哥最近在忙什么？”艾琳亲切一笑，笑容里颇有些揶揄味道。
乔伊闻言不由有些局促。第一次接触到艾琳后，乔伊虽然对艾琳的形象有所改观，但还未曾完全替换掉自己心中艾琳的形象。
他一直将其视作那个跟在自己和艾玛身后的天真烂漫的小姑娘，还未完全接受如今觉醒神眷天赋后聪慧机敏有《不朽之王》游戏中几番风韵的艾琳公主。
“哥哥前来拜访一定是有话想跟我说吧？”见乔伊沉默不语，艾琳主动端起茶壶，给乔伊添水。
她光洁的脸庞相距咫尺，脸上笑容纯真一如往昔。
女孩身上的香味钻入乔伊鼻尖，使得乔伊不免失神，他呆滞地望着艾琳，仿佛看到了艾玛。她就像以前那样轻轻呼出热气戏弄乔伊，但乔伊却只是心下微叹。
乔伊知道自己不能再隐瞒下去，他必须真诚一些，于是他决定全盘托出。
“蒂娜·库奇的哥哥亚瑟·库奇因属下叛国导致小队伤亡惨重，不久前陛下下令将他押回国都审判，半个月后他便要回到凤鸣城，七月时会被送上军事法庭。我希望你能出席审判，帮助亚瑟证明自己的清白。”
艾琳闻言沉默良久，她紧握茶杯，秀眉微蹙。虽然猜测到乔伊此举是为了让自己争取亚瑟的支持，甚至库奇家族的支持。
但这件事艾琳也有所耳闻，同时，艾琳察觉到，此事远非看上去那么简单。
“我愿意帮你。”艾琳点了点头，“但是……”
“但是怎么了？”乔伊刚松了口气，闻言又有些紧张。
“父亲，不，父皇想要我去西境一趟。”艾琳为难道，“亚瑟·库奇接受审判的时候，我可能并不在国都。倘若审判开庭之时我已离开，那我实在是无法帮到他。”
“这次所为何事？”乔伊闻言一愣。
“与继承人的培养有关，等日后尘埃落定，再告诉你吧。”艾琳摇头一笑，看上去并不想谈及此事。
既然是涉及到皇族的机密，乔伊也知趣地不去探询。