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拓跋焘在小小的悬瓠县城闹出的笑话，让刘宋王朝的大臣们很是高兴了好久，不少的官员不免为此妄自尊大起来，这种情绪极大地影响了皇帝的战略部署。
魏太武帝撤军以后，宋文帝刘义隆也是错误地估计形势，认为魏军连一个小小的悬瓠县城都无法攻克，其军力可想而知，也想趁机北伐，实现统一。希望能像霍去病那样，讨伐匈奴，在狼居胥封山告天。
有此雄心壮志，宋军分三路向北魏发起进攻：宁朔将军王玄谟是宋军主帅，率领主力部队进攻滑台（今河南滑县）；建威将军柳元景率军攻打弘农（今河南三门峡市西南）；建武将军薛安都带兵攻击陕县。
王玄谟的十万主力部队士气高昂，器械精良。包围滑台以后，滑台周围黄河、汤河沿岸的老百姓都非常高兴，他们争先恐后地給宋军提供粮食和武器，很多青年自带武器，踊跃参军，要求上前线。
如此好的社会背景，却被南军主将一举断送——原来，王玄谟贪婪成性，把自愿参军的年轻人认真挑选，勇武健壮的年轻人留在自家作部曲家奴，扩大家族武装，剩下的才交给部队。这一来，那些报国从军的青年大失所望，一哄而散，还带走很多原来的战士。
更可恨的是：王玄谟不会用兵，一门心思只想发战争财；又刚愎自用，不听别人的建议，错失战机。本来，滑台城里多是草房，又堆积很多粮食草秣，利于火攻；一旦销毁了敌军的粮秣，滑台守军必然不战自退；这是速战速决的最佳方案。
可是，王玄谟的贪心打碎了作战计划，他怒斥提此建议的副将说：“一旦破城，城里那些东西都将成为我的财产，怎么能照你说的付之一炬呢。”为此，白白地错过了战机。
就这样，守卫滑台的将军意识到了火攻的危险，命令老百姓拆掉茅草房，让士民都到地窖里居住，又用泥土砖石将粮秣掩藏。宋军失去战机，攻击滑台几个月，毫无结果，士兵又疲又累，失去斗志。
拓拔焘听说南宋军队三面出击，气恨不已，率领百万大军浩浩荡荡南下，鼙鼓之声，震动天地。十月中旬，部队到达枋头，距滑台不足一百里。拓拔焘派出关内侯陆真连夜潜入滑台，观察敌情，看见十万敌军沿黄河布置成一条长蛇阵，完全是一副挨打相，十分高兴，约定内外夹攻。过了两天，拓拔焘率军渡过白沟河，向宋军发起猛烈进攻。
刘义隆听说十万精锐部队被围，这是他最后的本钱，输不起；急忙命令薛安都、柳元景回军救援。两只援军还在半路上，王玄谟听说拓跋焘御驾亲征，十分恐惧，不经交战，弃阵而逃，死亡一万多兵将，麾下散亡略尽，黄河上四处飘荡着南军的尸体，丢弃的军资器械堆积如山。
魏军乘胜追击，所向无敌，一路疯狂扫荡，追击八百里，一直打到彭城和盱眙，这才遇到了一次像模像样的抵抗。
拓拔焘到达彭城，首先就是了解彭城内部的军事布防。在戏马台上叠毡为屋，拓跋焘站在上面了望城中。见城内戒备森严，武器精良，知道一时无法攻克，便以攻心为上。第二天，拓跋焘派遣尚书李孝伯到南城门，馈赠江夏王刘义恭貂裘一袭，赠送武陵王刘骏骆驼及骡子数头。
李孝伯带着礼物往城内喊话：“大魏皇帝致意安北将军，可暂出相见，我也不攻你的城，何必劳苦将士，做出戒备森严的样子。”
刘骏派遣长使张畅出城会见李孝伯，对魏主馈赠的礼物表示感谢，说：“安北将军致意大魏皇帝，本欲出来晋见魏主，但人臣无境外之交，彼此相同。况且，守备乃城主本务，何必多疑。”
李孝伯返身回来报告魏主，拓跋焘要求給柑橘及借与搏具一副，宋军一一照办。太武帝又赠送毛毡及九种盐和胡豆豉。拓跋焘见两军关系很好，心生一计，又向南宋彭城王刘骏借用乐器一套。
古时的一套乐器可不得了，编钟、磬、鼓、镲，还不包括弦乐，得用好几辆大车才能运送出城。只怕城门一开，魏军顺势攻击进城。刘义恭自然不会上当，派出张畅回复说：“出任一方牧守，怎么可能运来一套乐器。待我们从建康运来乐器，立即送给贵军，让你们载歌载舞。”
李孝伯见南军识破拓拔焘的阴谋，明知故问：“你们何必要这么匆匆忙忙地关闭城门，拽起吊桥呢，防我们就像防贼的一样。”张畅幽默地说：“我们二位大王因魏主初到，营垒未立，将士疲乏。而我们城里有十万精锐，他们早就摩拳擦掌，只想杀人。我们大王害怕他们一时冲动，冲杀出城，让魏军在彭城吃败仗，坏了拓拔焘的一世英名。”
拓拔焘听了此话，在远处哭笑不得，又派人来向李孝伯传话。李对张说：“致意二位大王，这样言犹不尽，实在难以尽兴，我主特意设宴，请二王前来，共话泰山夜雨。”
因为前几天拓拔焘到邹山，晋谒孔庙，拓秦始皇石刻。表现出对汉文化的尊崇，故尔有此言。李孝伯想了想，这么明显的“鸿门宴”连自己都骗不过，还想去骗人，就画蛇添足地说：“二位大王若不能来，也可以派出其他人，甚至童仆前来，近距离地观察我们魏主的施政理财、征战治军。”
李孝伯这一番话说得滴水不漏，其心也诚，其话也甜，连张畅也感动了。可是，感动并不等于行动，更不表示上当被动。老油条张畅哈哈一笑说：“魏主的待人接物、征战杀伐早已为人所知，何必在两军阵前还来个参观学习。”
这话终于把老牌外交家逗笑了，李孝伯转移话题说：“你们宋主太不会用人了，王玄谟这样的草包将军，居然被委任为一方主帅，这一来，焉有不败之理。”
面对又一轮的挑战，张畅针锋相对地说：“王玄谟并非草包，此人完全是把个人利益放在国家利益的战争胜负之上，这才是他失败的根本所在。”话已至此，两人再也无话可说，双方都以“战场上见”示威，躬身道别。
外交斡旋的失败，宣示着战争的必然。第二天，魏军全体出动，向彭城发起疯狂的进攻，战场上杀声震天。深知道战争是外交的继续，早有准备的宋军以牙还牙，箭如雨下，攻城的魏军死伤惨重。拓拔焘在彭城苦战几天，损兵折将，惨重的代价，却始终无法拔起眼前这颗钉子。