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事后，果然如拓拔晃所料，封沓叛国投敌之后，为了立功，带领柔然敕连可汗半道上伏击司马楚之的后勤供给部队。
司马楚之的后勤供给部队在宿营的时候，士兵发现一头毛驴的耳朵不知被谁割去，就嚷叫起来：“哪个这么可恶，再没得下酒菜也不能割毛驴的耳朵呀，这毛驴本来运送军粮就够辛苦的了，还被割去耳朵，简直就是造孽！”
送粮部队的小队长、大队长都纷纷围拢过来观看这头可怜的毛驴，不晓得它招惹了谁，会遭受割去耳朵的酷刑。
大将军司马楚之经验丰富，一看驴头上整齐的刀痕，就对众将领说：“哪个都不会割掉毛驴耳朵当下酒菜吃，一定是柔然的奸细混进了我们后勤部队，了解了我们的行军路线和住宿情况，回去向柔然报信去了，驴耳显然是作为潜入敌营的凭证。敌人就要来了，我们应该立即行动起来，作好御敌部署。”
后勤部队在司马楚之的指挥下，集中囤集粮草，全体动员连夜砍伐柳树竖筑成堡，上面涂沫泥土，浇水灌溉。忙了一夜，硬是在一马平川的草原上筑起一座坚固的城堡，凌晨的寒风一吹，柳树堡结成厚厚一层冰，坚硬溜滑，刀枪不入。
城堡刚刚筑就，士兵们还没合眼，柔然的部队就围攻过来，进攻的士兵们跳下战马，攀爬城墙，坚冰溜滑，一个个跌落下来，被摔得鼻青脸肿。柔然士兵没想到一夜之间，北魏在浩瀚的草原上树起一座坚不可摧的城堡，一个个摇头叹息，无可奈何。
封沓是北魏的旧臣，熟悉魏军的战法，他面对无法攻克的城堡，绕城巡视一周之后，有了办法，对敕连可汗说：“面对这样的坚冰城堡，只有两个办法可以攻克，一是挖地道，二是用火攻。大火焚烧，坚冰融化，城堡自然坍塌。只要烧毁一堵墙，我军即获全胜。”
敕连可汗问：“我们这是偷袭，时不我待，这样大的工程，需要多少时间？”封沓估计了一下工作量，回答说：“如果上山砍柴，采取火攻，需要两天时间；如果挖地道，可能就要三天的时间。”敕连可汗听了这话，仔细地思考起来。
司马楚之站在城堡门楼上，听见两人的对话，大吃一惊，如果真是这样，后勤部队和供应前线的粮草都将全军覆没，得破坏他们的战斗方案才是。就故意做出幸灾乐祸的样子，对懊恼不已的敕连可汗说：“你小子还在这里酣战，我大魏太子已率大部队抄你的老窝去了！”
敕连可汗将司马楚之的话告诉了封沓，得到证实后，不敢恋战，慌忙向西方逃窜。敕连可汗率领着柔然纥升盖可汗灭亡之后的残余部队向西逃窜时，像无头苍蝇一样四处乱撞，根本就不晓得北魏的主力部队隐藏在哪里。
同样，拓跋焘的部队不远万里前去抄柔然的老巢，结果赴了个空，分散四处寻找柔然的主力部队，要与之决战。拓跋焘带领部队先行进到鹿浑谷，遭遇了敕连可汗的部队。
此时敕连可汗的部队正是乱哄哄如一窝蜂，仓惶逃命已累得手脚酸软，毫无还手之力，太子拓跋晃看见前面扬起的沙尘隐天蔽日，对太武帝禀报说：“前方沙尘扬起，一定是败退的柔然贼军。敌人没想到我大军猝然而至，正应趁其不备，一举围歼！”
尚书令古弼考虑到皇帝和太子的安全，为稳妥起见，就启奏说：“敌军营寨中尘土飞扬，一定是兵多将广，我军此去进击，处于一马平川的草原之中，无险可守，恐怕被其包围，不如传令后续部队尽快前来，以多胜少。”
拓跋晃说：“敌军路途中扬起那么高的沙尘，都是因为受惊吓慌忙逃命惹起的，如果是营寨中休整，哪会扬起沙尘呢？”拓跋焘觉得古弼和太子的话都有道理，犹豫不决。
英明果敢的拓跋焘作出了一个错误的决定，命令部队原地待命，等候远方的后续部队。这一等，就等到前方的沙尘散静。拓跋焘这才亲自前去观察，见地上尽是慌乱杂踏的马蹄印，哪里是整齐威武的军阵，证明太子言之有理。
拓拔焘急忙跳上马，率领部队往前急追，追到石水，仍然没有见到柔然的一个人影。返军途中，半路上抓获了柔然一名打探消息的骑兵，经审问，骑兵说：“敕连可汗仓皇逃遁，死伤过半，见北魏大军猝至，慌忙向北方逃跑，一直没命地跑了六七天，只剩下几百人了，见后面再没有部队追击，这才缓缓地逃进深山中藏匿起来。”
拓跋焘后悔得捶胸顿足，回到平城后，认为太子已堪大任，就将一切政务都交给太子处理，自己安心当太上皇。