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北魏太延五年（公元439年）八月份，北魏传檄历数沮渠牧犍十二宗罪，领兵围困姑臧。
柔然敕连可汗听说拓跋焘领兵西征，料想北魏京城一定空虚，率领一万精骑，长途跋涉，偷袭平城，沿途势不可挡，不到十天，已抵达平城附近的吐颓山。
消息传来，平城内的官兵惊慌失措，收拾金银细软，纷纷向城外逃命。留守平城的最高指挥官侍中、宜都王穆寿见势不妙，仓猝进宫，要挟持窦太后和太子拓跋晃向南山逃跑。
窦太后一见穆寿未战先逃，一把抽出穆寿配带的指挥刀，怒骂一声：“胆小鬼！”带领内宫的几名女兵，匆匆走上大殿，挥舞指挥刀发布命令：“司空长孙道生，征北大将军张黎，你二人率领平城的守军，火速赶往吐颓山迎战敌军。”
临行前，窦太后又吩咐张黎二人说：“柔然军队前来偷袭，因做贼心虚，妄图速战速决，你二人领兵拒战，拖住敌人。另派一支小分队绕到敕连可汗的屁股后面，瞅准时机出击，就说是征伐凉州的大部队获胜归来，形成两面夹击。柔然不知是计，担心世祖拓拔焘回军救援，必然溃败而逃，那样，我军可以少胜多，不战而胜。”长孙道生、张黎二位将军领兵而行，留下穆寿守护一座空城。
前方形势果然如窦太后所预料的那样，长孙二人拖住柔然部队，刚刚撕杀了一阵子，就见远处尘土飞扬，北魏军队闹闹嚷嚷“西征凉州军马杀回来了，活捉敕连可汗！”
烟尘中，只见北魏旌旗招展，杀声震天，哪里晓得有千军万马。敕连可汗吓得魂飞魄散，丢下部队，率领几十名亲兵，仓惶往北方沙漠戈壁滩逃遁。柔然的万余名骑兵，如无头苍蝇一样乱成一团，坠马被斩的多达万人。
后来，拓跋焘征西胜利后返回平城，因柔然进犯，穆寿临阵脱逃，幸好未酿成严重后果，给予留级察看的处分，没有斩首。众大臣在这一战中，见识了窦太后的有勇有谋。
这场战争，对筹于谋化的老太婆窦太后可说是耗尽了精力，她自知身体大不如前，就在几个月后的一个风和日丽的日子，叫上了几名随从，陪她攀登平城郊外的崞山。
众人登上山顶，窦太后极目远眺，回忆起自己的一生，感慨万端地对身边人说：“我这一生敬神爱民，没做过半点亏心事。如果人死后可以投生到另一个世界的话，我即便不能成为神仙，也不会是贱鬼。其实，我也明白，我从一个罪囚，一个卑贱的老百姓能位居太后的圣位，都是靠世祖皇帝所赐，我死后决不会葬进皇家陵园，这崞山上，我脚下站立的地方，就是我最好的安息之处。”保太后说这番话后不久，便离开了人世，终年六十三岁。拓跋焘遵嘱将她葬在崞山。
再说拓跋焘率领西征部队到达姑臧，看见姑臧城外水草丰饶，就对崔浩说：“卿的话果然不假。”赞扬崔浩的同时，心里对谎报军情的李顺充满怨恨。
九月，西凉部队在内心惶乱，外无援兵的情况下，牧犍的侄儿沮渠万年率领自己的部队放下武器，在城外列队投降。沮渠牧犍见势不妙，赶紧让臣子捆绑自己，举着西凉的玺绶图册，率领五千文武大臣，步行到拓跋焘的中军大帐，跪拜请降。
拓跋焘面对跪在脚下的妹夫，亲自为其松绑，仍保留他征西大将军，河西王的封号。魏军攻克姑臧，收纳城内户籍人口二十多万，缴获仓库的金银珠宝，不计其数。拓跋焘在姑臧举行盛大的庆功酒宴，招待功臣及妹夫的降臣。
酒席宴上，拓跋焘对大臣们说：“众爱卿听了不同的意见一定要认真考虑。比如这次西征，崔尚书说西征正当其时，因他素怀韬略，不足为奇，倒是伊跋也这样对我说，这就奇了。他伊跋就是一个草芥武夫，居然能有此见识，你们难道不觉得草根自有英雄吗？”一席话，说得当初那些反对西征的大臣们个个面红耳赤，纷纷称颂：“我主英明”，掩饰自己的汗颜。
平定西凉，在历史上是最为关键的一着棋，自此，整个北方，自淮河、黄河以北，西自贝加尔湖，东到渤海，尽为北魏版图。成为大一统的东方强大帝国。
过了两个月，拓跋焘押着西凉的三万多战俘，送往平城。这些人中有妹妹、妹夫，还有大名鼎鼎的伊跋。此人在草原上行走如飞，能徒手捉牛赛马，在中国最高文学奖——“民意文学奖”获得者施耐庵的名著《水浒传》中被塑造成“神行太保戴宗”这一角色。另外还有两名重要的知识分子索敞和常爽。