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剿灭了蠕蠕部族，拓跋珪便请燕王慕容垂退还为人质的弟弟拓跋觚，借以试探燕国的底线。
没想到，太子慕容宝根本没把一个比自己小几岁的拓跋珪放在眼里，不仅不遣返人质，还回信恶言相向。拓跋珪大怒，派兵攻击燕国。
此时，燕国为统一内部，老英雄慕容垂前年领兵出井陉，征战西燕慕容永，占领沙亭；去年，攻取晋阳，斩杀慕容永及其长子和部众八千余人。几次征战下来，慕容垂已是七十岁的老人了。
慕容老人听说拓跋珪发兵攻击燕国，他患病在身，不能御驾亲征，就派太子慕容宝为主帅，命辽西王慕容农、赵王慕容麟率领八万人马为先锋，攻伐魏国。并以范阳王慕容德、陈留王慕容绍率一万八千步骑部队为后援。
散骑常侍高湖见两国交兵在即，就劝谏说：“魏燕两国世代婚姻通好。以前，代国与前秦兵伐战燹，实际让燕国得以存活图强，可说是有德于我，这种友谊是由来已久的了。况且，太子索要良马没有达到要求，就擅自扣留秦王拓跋觚为人质。实是我们先输了道理。而大王又遽然兴兵伐魏，确实考虑不周。魏王拓跋珪有勇有谋，幼年时历尽艰辛，兵强马壮，不能轻敌呵。皇太子虽然志勇果锐，但却是温室里的花朵，没有经过磨难，必然小看拓跋珪，从而轻易出兵。如果此次伐魏不果，必然有损大王和太子的威名，请陛下深思。”
慕容垂恨高湖的话说得太直切，太难听，由此逆反心理，不仅不听劝阻，还当场罢了他的官。事实证明，高湖的预见是十分准确的。慕容宝本来就是个绣花枕头，哪里会是拓拔珪的对手。燕国后来的失败，就在于不善纳贤，更不善于见贤思齐。高湖后来投奔魏国，成为很有建树的汉族知识分子。
左长史张兖听说燕太子慕容宝领兵攻魏，就对拓跋珪建议说：“燕国此前有滑台、长子的大捷，这次倾尽国力前来决战，傲视群雄，必然有轻视我们之意，我们正应装出一副软弱可欺的样子，引他们冒进，自可一战而胜。”
拓跋珪果然听从了张兖的建议，装出害怕的样子麻痹慕容宝，把邻近燕国的畜产民户全部向西迁徙，退却千里，躲避敌人的锋芒。又派出右司马许谦向秦国求救，以此大造舆论。
燕军根本没有把初担大任的拓跋珪小儿放在眼里，果然上当，一路大进，攻占五原（今内蒙古包头市西），俘获民众三万多户，收割田里的粮食百万余斛（斛，古计量单位，北魏时一斛为十斗）。拓跋珪驻扎黄河南岸，准备迎击敌军。双方在黄河边排兵布阵。
慕容宝望着河南的魏军地域，豪情满怀，志在必得。命令部队在黄河北岸打造战船，准备渡河。
燕国的战船刚造好几艘，突然狂风大作，把打造好的战船尽都吹到黄河南岸。魏军平空白地缴获战舰，还俘虏了船上的水兵三百多人。
拓跋珪好酒好肉地招待这些俘虏，第二天用船把他们送回北岸，临走时施以攻心战，对他们说：“你们回去告诉自己的弟兄们，你们的皇帝慕容垂都要死了，你们这究竟是为谁在打仗呢。”
放走了三百战俘，拓跋珪又派出游击部队，在中山至五原之间埋伏，路遇燕国的通讯兵，尽行抓捕，然后将通讯兵押到河边，对河北岸的燕国士兵们呼喊：“弟兄们，我们的皇帝慕容垂已经死了，你们为啥还不早些回家。”
这场攻心战胜过十万大军，燕军上下，人心惶惶，人人思归。慕容宝信任的巫师靳安见此情形，对慕容宝说：“天时于我军不利，再这样拖延下去，我军必将大败。如果此时疾速撤军，还可免去覆灭之灾。”
盛气凌人的慕容宝历来瞧不起乳臭未干的拓跋珪，自然不听，又不好拨军师的面子，就安慰靳安说：“军师放心，看我三天之内摘取拓跋小儿首级。”
靳安不是那么容易上当的人，见慕容宝一意孤行，知道大祸即将降临，连夜逃跑。临走时对朋友们叹息着说：“我们都将弃尸于这荒漠野草之中，可怜尸骨都回不了老家了。”
赵王慕容麟的副将慕容嵩等人以为老皇帝慕容垂已死了，就想拥立慕容麟为皇帝，与几个心腹将军商量领军还邺城。不想这消息被部下偷听到，悄悄向太子慕容宝告密，慕容宝的军事法庭迅速前行，进入赵王慕容麟的军营，逮捕慕容嵩等人，处以死刑。这场内讧事件，使慕容宝与赵王两人之间心生隔阂，互相猜疑。
慕容宝自五月出兵，九月起在黄河边与魏军对峙，在黄河边一晃四十天过去，手无寸功。这时已届初冬，黄河水尚未结冰，慕容宝决定撤军。十月末的一天，燕军烧毁战船，连夜逃遁。慕容宝以为黄河汹涌，魏军无法渡河，连后卫部队都没设置，疾速撤军。
没想到天意灭燕，过了几天，一夜暴风，寒气刺骨，黄河结冰，把一条河道冰冻得严严实实的，不仅战马奔驰无阻，就连坦克都可以轰隆隆辗压过来。拓跋珪抓住机会，把粮草辎重尽行丢弃河边，领二万精锐铁骑，跨河疾追。
燕国退到参合陂（今山西大同东）时，突然刮起一股大风，铺天盖地的黑气，从军后吹来，把整个燕军裹得严严实实，对面几乎不见人影。随军参谋支昙猛和尚对慕容宝说：“黑气骤然而至，是魏军将来的预兆，宜派后卫部队防御抵抗。”
慕容宝心想，我们已经撤军这么多天了，哪里见到一个魏军的影子，以前的参谋长靳安是个胆小鬼，后任的参谋长居然也畏敌如虎，就对和尚的话笑而不答。
支昙猛跪在地上苦苦哀求，赵王慕容麟怒骂说：“以殿下的神武威猛，我军的强大，足以横行沙漠，魏军闻风丧胆，还敢远来追击，而支昙猛妖言惑众，搅乱军心，应当力斩不饶！”