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收到了李自成失踪的消息之后，张鼎大为震惊，要知道自李自成退出关中之后，多尔衮命多铎继续进攻南明弘光政权，而阿济格则追击大顺军。
可是如今却因为张鼎的到来，产生了一些改变，比如清军由于没得到李自成在西安府囤积的大批粮草，由于缺粮只能退出关中之，并在洛阳开封一带拖延了将近一个来月才开始行动，再加上此前怀庆到潼关之战张鼎等人拖延的一个月，对于南明来说满清相比于历史上足足延缓攻势将近两个月。
这些时间给南明弘光政权多续了一口命，使他们直到如今都仍旧没有丢掉江北四镇。只是由于弘光政权内斗不断，多铎也受命定远大将军亲征江淮，南明也是岌岌可危了，被建奴打垮只是个时间的问题。
而大顺军这边，李自成倒是听从顾君恩的劝谏，准备先南下湖广的襄阳、承天一带，那里可算是大顺军的第二大本营，可谓是根深蒂固，正好可以凭借此地抵抗建奴。
所以李自成在内乡停留了一段时间之后，于四月十八日拔营南下湖广。
在之后的四月到五月这段时间内，阿济格在开封一带等候朝廷的支援，筹备到足够的粮草之后，多尔衮同样册封阿济格为靖远大将军，这才继续南下进攻。
因为建奴与大顺两方都休整了一段日子，故而两军接触之后立刻在河南邓州、湖广承天、德安、武昌、富池口、桑家口、江西九江等地激战八次，大顺两胜六败比之原轨迹还是好一些的。
但惨烈的战争仍旧对大顺军产生了不小的伤亡。
反而建奴兵是越打越多，他们一路上受到各地士绅地主的热烈欢迎，百般支持，乡勇团练全都加入建奴麾下供他们差使，在加上顺军与明军的降兵，此消彼长之下，建奴越战越勇，逐渐压缩大顺在湖广的生存空间。
相反的，大顺军这边，经过两年的激战，军中的骨干、原边军将士越打越少，导致其战斗力迅速下滑。
并且李自成还要分心与南明江西总督袁继咸、宁南伯左良玉对抗，导致战线在阿济格的猛攻下愈发的不稳。
面对着这非常严重的局势，李自成同文武商议之后下定决心必须保全退入湖广的兵力，绝不浪战，不死守硬拼，而应该将人马退到从承天到长江的边上，随时可以退到长江以南。
再在荆州、沙市驻守大军重兵，一则可以牵制敌人，二则能够保证长江通道畅通无阻。
另外再命大将刘芳亮与袁宗第、郝摇旗退往荆州，牛金星与喻上猷、牛栓与他们一起共同前往经营上游，李自成与刘宗敏则率领大军退往鄂中准备夺取武昌，打通长江通道。
所以当建奴阿济格占领邓州继续向襄、樊进攻之时，却发现大军已全部撤走，一些不愿逃走的起义军纷纷逃入山中与建奴打起了游击。
在此期间牛金星起了异心，他见大顺军大势已去也早早逃出了军营，投靠其子牛栓，而其子也与王光恩兄弟投降了建奴。除此之外大顺的重要文臣宋企郊、张璘然等一二百人尽皆逃亡，不知所踪。
大顺朝此时可谓是人心涣散，无法维系，只剩下宋献策，顾君恩等为数不多的臣子还在李自成身边。
值此危机时刻，幸亏左良玉太过软弱无能，大顺军刚从沔阳州渡过长江就在荆河口击败左良玉大将马进忠、王允成。此战使武岳大震，左良玉吓得魂飞魄散，继而动起了歪脑筋，老子打不过顺军还斗不过南明朝廷吗？
存着这样的想法他借着北来太子的问题大做文章，打起清君侧的旗帜，声称要打到南京讨伐马世英、阮大铖等奸佞之臣，随后于四月二十十日全军东下，放弃了武昌，李自成等人没想到还有这样的好事儿，遂立马趁机占据此城。
进驻武昌之后，李自成也做出了一系列调整，比如先命大将袁宗第驻守汉阳，刘芳亮驻守汉川保证侧方安全。
但没过几天汉川与蔡甸就相继失守，两地大顺军一部分投降一部分溃散，没有发生恶战，刘芳亮仓皇逃回武昌，导致大顺军门户大开，李自成的所有部署都成了无用功，从金口而来的建奴很快就攻破纸坊，并且进攻洪山、大别山等地。
袁宗第本欲死守大别山，可惜大别山外围的美娘山、扁担山等诸多山头大寨纷纷失守，大顺军突然便有了全军溃败之势。
与此同时还有另一波敌军从黄陂、新洲攻来，已经打到了团风，似要攻占黄冈，截断大顺军东去之路。
李自成收到消息之后大惊失色，因为如果黄冈失守，建奴主力过江之后就会攻占葛店与洪山之敌会师，到了那时武昌必不能守，想到这里他只能决定先伺机防守武昌，再同时准备带上全部兵力东进。
要知道此时的大顺军除了从关中带走的十五万大军外，还有原先在襄阳、承天、德安、荆州四府驻防的七万大军，统共二十多万精兵良将。