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郑穆公很清楚，讨伐宋人之罪只是楚庄王的借口，真正目的就是破坏郑宋二国之间的关系，同时让郑国同中原国家划清界限，郑国不想去，但既然亲楚了，也只得受命前往。
郑穆公自然不愿得罪大国，于是派公子归生领兵伐宋。公子归生是个老实巴交、毫无主见之人，这种人打胜仗的几率等同瞎子射中靶心的几率。派公子归生领军的目的是宁愿自己吃败仗，也不愿意同宋国结下梁子，但事后证明，郑穆公还是失算了。
宋国这边派出华元、乐吕带兵抵御。
华元身份很多，军事家就是其中之一，这说明他除了会送礼外，打仗也很厉害，其特点是很会激励将士士气，在郑国来犯之时，华元自掏腰包给每位将士都买了一块羊肉作为战前犒赏，估计是差点钱，只有一个人没有分到羊肉，这个人就是他的车夫——羊斟。
你平时一定有这种体会，如果有人请客，接全班同学喝饮料，结果漏掉了一位同学没买，那么这位同学一定会觉得是请客人故意的，便会怀恨在心，换做是任何人都会这样——羊斟也不例外（“故怨”），于是便有了春秋战场上最好笑的一幕：
当两军对峙在宋地的大棘时，还没响鼓开战，就见羊斟驾驶战车拖着华元一溜烟似的直奔郑军而去，在飞一般的车上羊斟很有感觉，得意洋洋的对华元曰：“前几天的羊是你作主，今天，我的地盘我作主（‘我为政’）。”
在两军众目睽睽之下，华元以迅雷不见掩耳之速做了郑军俘虏，所以说做人千万要当心，有时候宁愿得罪一群人，也不要得罪一个人，尤其是那些不显眼的人物。
公子归生一看还未交战，便已俘获敌军主帅，己方士兵士气大振，也听不得公子归生号令，情不自禁的朝宋军杀去，于是宋军大败，“获乐吕，及甲车四百六十乘，俘二百五十人，馘（guó，割下左耳，意指斩首）百人”。
先前说过，华元身份很多，除了军事家外，他还是一名优秀的刺客，在郑军防备不严的情况下，华元又发挥刺客本领溜了回去，羊斟见势不妙也逃往鲁国。
郑国大胜，郑穆公却一点也高兴不起来，将俘获的甲车和士兵全部交给楚国，再次声明此次伐宋是受命于楚国，功劳也都归楚国，与郑国无关。
郑穆公此举是准备将伐宋的责任推得一干二净，但是赵盾就不这么认为了。
赵盾觉得郑国在扈地会盟没多久就背晋亲楚，可以稍作理解，因为郑国夹在大国之间也不容易，亲楚也只是个求全之策，但是你助纣为虐亲自领兵讨伐宋国就不应该了，这等于是在用自己的实际行动向以晋国为主的中原国家宣战。
同年夏季，赵盾处理完秦军入侵晋国以报崇之仇一事后，决定为宋国报大棘之仇，遂率领晋、宋、卫、陈四国军队伐郑。
楚国方面则是派令尹斗越椒率领楚军去救郑。斗越椒熟读兵书，勇猛过人，不几日就阅好部队，抢先在郑地摆好阵势等待联军过来交锋。
赵盾眼见楚军阵势威武霸气，士气高昂旺盛，再看看自己这边由一群散兵游勇拼凑起来的乌合之众，顿时起了退兵之心。
斗越椒担心联军又不战而退，便激将赵盾：“有本事就过来打一架，又想在诸侯中称霸，又害怕同我打一架吗？”
赵盾也是稳重之人，不被斗越椒言语所迷惑，反而对斗越椒说了一句让其疑惑不解的话：“我奉劝你一句，你们若敖氏在同楚王争权夺利（‘彼宗竞于楚’），总有一天会完蛋。我现在不同你打，迟早也会有人收拾你。”说完，就留下原地发呆的斗越椒，自行离去。
这句话说者有意，听者也有意，斗越椒很清楚若敖氏一族在楚国的势力盘大根深，已被几代楚王所忌讳，成得臣、斗勃、斗般都是被人诬告致死，令尹一职也成高危职业，说不定自己也会同前几位令尹一样不得善终。
于是，斗越椒慢慢的把目光从朝堂二把手的位置，跃过一级一级的台阶，瞄上了楚王之位，因为他觉得，只有获得王权，才能实现生命自由。
赵盾回到晋国后，也被晋灵公所厌恶，借机设宴款待赵盾，席间埋伏刀斧手，准备酒过三巡杀了赵盾，结果被赵盾的车右提弥明察觉到了，拼死命保护才让赵盾逃过一劫。
这已经不是晋灵公第一次想杀赵盾了，曾经有一次晋灵公派刺客鉏麑（chúní）杀他，结果鉏麑在赵盾书房外等了一宿，也没等到他回房休息，鉏麑见赵盾如此的勤政务实，不由叹道：“忠义之臣也！”于是感动的自杀了。
晋灵公三番五次的起杀心，赵盾觉得晋国是呆不下去了，把手头上的工作简单的交接了下，准备浪迹江湖做一名隐士。他的弟弟赵穿慌了，觉得赵盾走了，自己在晋国也混不下去了，于是又犯起浑来，扯起一张弓，跑到桃园将晋灵公射死了。
赵盾还没有走出晋国国境，就被赵穿接回来继续做他的正卿，面对弑君的赵穿，赵盾无论如何也下不去手去处置，晋太史董狐见了，便在史书上写上：“赵盾弑其君”。赵盾觉得晋灵公不是他杀的，董狐的记载又太简单粗暴，建议能否委婉点。
事实证明董狐很有职业操守，没有辜负太史这一职业，义正言辞的对赵盾说道：“您是正卿，逃亡没有走出国境就回来了，回来了也不惩罚凶手（‘亡不越境，反不讨贼’），弑君的人不是您还是谁？”赵盾见董狐坚持自己的看法，长叹一声，悲伤而去，留下千古骂名。
当一个国家的每个人都忠于自己的职业和事业，不因外力而改变初衷时，这个国家也会因此而强大，就算出了乱子，也会很快的恢复，因为每个人的坚持，都是在贡献无比强大的力量。
对于董孤不为强权的坚持，孔子赞之：“董孤，古之良史也，书法不隐。”对于权倾朝野赵盾的态度，孔子更赞之：“赵宣子，古之良大夫也，为法受恶”。而对于这件事情的态度，孔子也叹曰：“惜也。”
同年（公元前607年）秋，晋灵公死，赵盾赵穿二兄弟扶晋灵公叔叔姬黑臀继任国君，是为晋成公。
晋成公屁股很黑，但是人不黑，相反还很老实，知道自己只是赵氏二兄弟的棋子，也不同他们争权夺利，一切听从赵盾安排，老老实实的做自己的傀儡国君，赵盾的权利由此达到顶峰。
而赵盾等人也在权欲之下，对晋国的人事体制进行了一次大胆的改革——设立公族大夫，这一制度彻底的削弱了君权，壮大了外姓卿族势力，敲响了“三家分晋”的丧钟。
次年（楚庄王八年，公元前606年）春，晋国的实际掌权人赵盾肃清了朝中一切反对势力，拉响了再次称霸中原的号角，首要的征伐目标便是郑国，郑国也在晋国的胁迫下讲和。
这一次楚国没有来救郑，因为楚庄王正在密谋一次大型军事行动，后世将这一大型军事行动称之为——问鼎中原。