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九月初,在经过十几日的赶路后,蒙仲等人在途中与蒙遂、蒙虎带领的队伍汇合,一同抵达了叶邑、舞阳一带。
此时,他们已经隐隐能够看到远处那座城邑——叶邑。
叶邑,追溯几百年乃是周国分封的诸侯国「应国」的都城「滍(zhì)阳」,位于「应山(平顶山)」的南侧,处于连接宛雒两地的要道,后楚国攻灭应国,建立叶邑,后赐予楚国重臣「沈诸梁」,后者因此自号「叶公」——即“叶公好龙”的那位叶公,也是因为曾子之父窃食邻人之羊而责问孔子“何为正直”的那位叶公,并且还是挫败了白起先祖「白公胜」试图窃取楚国的行为,迫使芈姓白氏逃奔秦国的那位叶公。
叶邑的西北、东南皆有山,独有一条通道可从宛地通往魏韩两国,地理位置颇为关键,当年叶公镇守此地,也是为了加强“楚方城”的防御能力,在叶公的治理下,叶邑在几十年前就已经成为了一座人口多达三千户的大邑。
然而垂沙之战时,楚国却不敌于齐、魏、韩三国的联军,以至于非但叶邑、楚方城、宛城等地纷纷被联军所攻克,大批楚国百姓向南逃亡,这才导致叶邑的人口锐减,即便后来在魏国的治理下有所恢复,邑地内的居住也只是勉强达到两千户左右,甚至可能还不到两千户。
缓缓来到叶邑城外约五里处,蒙仲吩咐蒙遂负责于城外驻扎之事,而他则带着蒙虎、华虎、向缭三人,率领六百余魏国骑兵直奔叶邑城下。
鉴于目前已是九月初,城外的田地里装满了庄稼,这让蒙仲有些担忧的心稍稍放了下来——叶邑,总算不是一座荒凉而无人烟的城邑。
六百余骑兵接近城邑的动静,自然引起了叶邑守卒的警惕。
只见这些守军士卒立刻关闭了城门,一个个手持兵器登上城墙,警惕地看着城外的不速之客,直到他们发现城外的骑兵中高举着「魏」字旗帜,心中的警惕这才稍稍放宽。
当时有士卒在城墙质问蒙仲等人道:“你、你等是什么人?”
听闻此言,蒙仲拨马出列,沉声说道:“我乃魏王新任命的方城令蒙仲,叶邑、舞阳两地已被大王赏赐于我作为食邑,叫城内县令速速出城见我!”
一听这话,城上的守卒不敢怠慢,立刻到城内禀报邑令。
大约小半个时辰后,城邑的城门缓缓敞开一线,继而从城内走出两人,一个目测四十岁上下,穿着打扮像一名士大夫,十有八九便是这座城邑的县令;而另外一人目测三十来岁,孔武有力,俨然是执掌城内兵卒的邑司马。
只见二人快步走到蒙仲等人面前,旋即,那名士大夫打扮的男子拱手拜问道:“不知哪位是新任的方城令?”
“是我。”蒙仲缓缓拨马上前。
见此,那名中年人朝着蒙仲又拜了拜,拱手说道:“在下朱奂,乃此地县令。”
从旁那名健壮的中年人亦立刻抱拳拜道:“在下应猛,乃叶邑司马。”
“在下蒙仲。”蒙仲翻身下马,抱拳回了礼。
此后,那名叫做朱奂的县令恭声问道:“请问,阁下是否带有能表明身份的文书。”
“有!”
蒙仲从战马的背囊中取出一个竹筒,继而从中抽出了魏王遫对他的赏赐状,其中详细写有蒙仲此番收到的赏赐,还盖有魏王遫与国相田文的印章。
在仔仔细细看过后,朱奂恭恭敬敬地将赏赐状归还蒙仲,旋即拱手拜道:“下官早几日已收到来自大梁的消息,已命下卒封存县库,只等与方城令交割……”
说着,他抬手示意道:“方城令,请。”
“请!”
在朱奂的示意下,叶邑的城门缓缓敞开,蒙仲、蒙虎、华虎、向缭六百余骑兵尽皆下马,在朱奂、应猛二人的带领下,徐徐走向城内。
进城后,城内的邑民瞧见了他们,纷纷上前围观,且彼此私下询问蒙仲这一行人的身份底细。
这也难怪,毕竟骑兵在中原还是非常稀罕的,以至于有些邑民在看到蒙仲等人的战马后感到很不可思议——这些人的战车呢?
在前往城内县府的期间,蒙仲问朱奂道:“城内有多少邑民?”
朱奂回答道:“城内城外约共有一千九百余户。”
按照一户五六人计算,叶邑亦相当于有过万邑民,说实话这样的城邑已经不算小了,至少与蒙仲的故乡蒙城相当——可能稍微少点,但也少不了多少。
“守卒呢?”
应猛回答道:“在下手下有守卒八百人,除此以外还有近两千人的在册役卒。”
所谓的「在册役卒」,即是在官府登记过的服役兵卒,按照魏国的律法,无论大郡小县,境内每户平民都必须出一名男丁服役,负责修缮城墙、铺设道路、挖掘渠道等等,若当地爆发战争,则这些役兵需无条件协助守卒守卫城池。
至于酬劳,微乎其微。
点了点头,蒙仲心中有了个大概。
片刻后,他们来到了城邑内的县府,在朱奂的带领下转到了一个库房——姑且就称作文库,因为这座库房内,放置有叶邑一带的田籍、民籍、兵籍等档案,那一堆堆的竹简,简直堆满了整间库房。
“咳,向缭。”蒙仲转头看向向缭。
仿佛是意识到了什么,向缭苦着脸说道:“方才你带上我,我就感觉不对劲……”
听了这话,蒙仲也觉得有些不好意思,讪讪地安抚道:“能者多劳嘛,日后这方面的事,我准备通通都交给你。……唔,从现在起,你就是叶邑的邑令了。”
在旁,蒙虎与华虎二人颇有默契地抬手鼓掌,表示对向缭就此升官的祝贺。
“我怎么感觉,你是把麻烦事都丢给了我呢?算了……这好歹是咱们的基础,你若交给别人我还不放心呢……”
说着,向缭朝着朱奂拱了拱手,正色说道:“在下向缭,叶邑的事,请与在下交接。”
“喏!”
朱奂拱了拱手。
此时,蒙仲吩咐华虎的副将蔡成道:“蔡成,你领士卒五十人在此,助向缭清点库房。”
“喏!”蔡成抱拳领命。
吩咐完毕后,蒙仲又叫应猛把城内的兵卒全部解散,随后又召武婴、魏续二人率五百名魏武卒进驻叶邑。
应猛一一照办。
待等到黄昏前后,蒙仲手下的兵卒便已接管了叶邑,这或多或少引起了邑内平民的惶恐与不安,好在蒙仲命朱奂亲自出面向邑民解释,使当地邑民了解这座城邑已被魏王赏赐给他蒙仲作为食邑。
然而在了解罢情况后,城邑内百姓虽然少了几分惶恐,但也多了几分担忧,毕竟叶邑成为了某人的食邑后,应征收的田租、田税将彻底由某人拟定,除非邑主横征暴敛引发民变,否则君王是不会再过问的,而这就意味着,叶邑人日后的生活,将与作为邑主的蒙仲息息相关。
对此,由于蒙仲还未与蒙遂、向缭等人拟定具体的政令,因此无法向当地的邑民做出什么保证,他只能让朱奂代为出面,安抚民心。
次日,蒙仲带着蒙虎、华虎等人以及六百余骑兵,在原叶邑邑司马应猛的带领下,前往舞阳与方城。
此前说过,叶邑位于西北、东南两边群山的要道东侧,刚好卡在一个狭隘的隘口,而顺着这条要道笔直向西南方向而行,约在二三十里外还有一个狭隘的隘口,而舞阳,就位于这条要道的东南处,三面环山。
换而言之,只要派兵分别驻守东西两侧的狭隘隘口,舞阳几乎不可能遭到外敌的侵犯。
见此,蒙仲心中已经打定主意,准备将舞阳作为他蒙邑各家族子弟以及家眷的住地。
而在“西隘口”再往西南,正前面就是一道一眼放不到边际的长城,那正是楚国古时为了防止邻国入侵而筑造的长城,东起丹江(故道)、西至汉水,建立于北侧群山之上,绵连起伏长达百余里,颇为壮观。
据应猛所言,方城就位于这段长城的西南侧,主要是负责协助东段城墙,除了这座城池以外,这条长城上还有两座大型关隘,一座在东,叫做方城关,归属于方城,同样是由魏国控制;而另外一座叫做荆阮关,位于方城关的西南,宛城的正北,不过却是跟宛城一样,由韩国派军驻守。
除此之外,这条长城上还有若干小关隘,比如朱连关、青冈关、三尖山关、皆分别由魏、韩两国各自把持。