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大丈夫，言出必行。
自那日许诺，再也不出现在许娘面前之后，袁雷果然没来过茶铺。
然而，以他在忠河县蒸蒸日上的风光程度，即便见不到本人，整日从茶客们热络的闲聊中，也能精确跟进他的最新消息：抓了几名火云寨的喽啰、得了知州大人的赏、又被哪户富贵人家的小姐给看上了、年底有望升任总捕头，等等。总的来说，都是些风光无限的好事。
许娘听在耳里，面上平静如常，照旧煮茶、做饭、核账、和茶客们有说有笑，没事怼几句刻薄话；不同的是，再有茶客拿袁雷的事当面调侃她，她一概不予理睬。时间久了，明眼人都看出两人闹了矛盾，识趣的常客们便不再把她和袁雷扯在一起。即便要交流捕头大人的风光事迹，也都故意压低了嗓子说话。
日子一天天过去，几场雨之后，空气中凉意更甚，清风习习，树叶簌簌，秋意渐浓。
喝完最后一个疗程的药，阿宣彻底拆掉了纱布，揭了膏皮。虽然筋骨尚不能负重，但正常跑跳已无痛感；脖子手腕脚腕等裸露肌肤的部位，若不仔细端详，也看不出疤痕印。小小的身板，比初见之时健壮了许多，脸上气色由蜡黄转为淡粉，头发整齐地束在脑后，衣服也穿得利落整齐。旁人看了，都赞道，好一个干净清爽的俊俏男童！
对比之下，许娘的状况则在入秋之后更糟了。她一面揣着感情上的心事，一面提心吊胆，怕火云寨的人随时可能上门、再次下手绑架。整日茶饭不思、油米难进，模样消瘦了许多，双颊凹陷，唇色黯淡，眼下挂着浓浓的青黛。
含月见状，便主动提出搬离东屋、陪着许娘一起睡。一来阿宣的伤也养得长不多，不用自己从旁照顾了；二来可以贴身保护许娘，免得她夜里睡不踏实。
阿宣不舍，却不擅长表露心迹，只得默默看着含月搬走。另一边，许娘见含月愿意贴身陪伴，心里踏实不少；两人晚上睡在一起，说着悌己话，又替许娘解了烦闷。如此同住了几天，许娘的身体和心情都渐有起色。
这天晚上，三人吃完晚饭，含月将碗筷收拾好、端去厨房清洗。
洗完出来，发现许娘蹲在核桃树下，跟前放了个铜盆。走进过去、垂眼一看，盆里叠了堆火纸，熊熊燃烧；她手里也攥着一沓，正一张张地往盆里扔。
“老板娘，这是……？”含月问。
火势炎炎，映得许娘脸上赛过涂满红胭脂，艳丽动人；反差的是，神情极为萧肃。“明天就是中元节了。”
含月抬头，果然见天上银月如盘，圆且莹亮。蹲下身，对着火盆拜了拜，扭头探问道：“老板娘拜祭的这位，是亲人么？”在这里借宿一个多月，听许娘讲了天南地北的趣事，教了混迹市井的常识，却从未听说过她的亲人或家事。
许娘默了须臾，轻声回道：“是我的孩子。”
老板娘居然有孩子？还夭折了！？含月先是诧异，接着瞥见她面上有凄苦之色，便努力在脑海里思虑安慰言语，结结巴巴地回应：“老板娘的孩、孩子……想必，嗯，肯定很是可爱。”
“或许……”许娘摇了摇头，“我没见过。”
自己的孩子，会没见过？含月纳闷，不知该怎么往下接话了。
但凡特殊的日子，都会教人忍不住多说一些应情应景的话，提起一些平日里不愿提起的事。许娘此刻也不例外。
望着跃动扭曲的火舌，她眸底写满愁绪，自言自语地续道：“怀胎七月的时候，孩子被一脚踢掉了。血淋淋地落在地上，扭两下便没了动静。我还没来得及看一眼，公婆便将那孩子拎去扔了……”
“怎么会这样？被谁踢的？为什么……那么大的宝宝了，为什么不好好地安葬？”
“是我前夫踢掉的。”许娘脸上挂着自嘲的苦楚，回忆道：“前夫……他，生前不仅嗜酒好赌，而且脾气也不太好，平日里拿我打骂出气惯了，怀孕时也不留情、打起人来没个轻重。那天日头正旺，他热得烦躁，又输了些钱，回到家里便将我拖到院子里一顿打。拳头落下来，一开始我还先护了肚子，后来……”她闭眼，悔恨地咬住下唇，凄然道：“后来实在被打得晕头转向、辨不清东南西北了，手也无处放了。他一脚踢来，我躲不及，只能眼睁睁地看那脚踢在肚上，跟着便是腹中绞痛，伴着坠胀感，身下血流不止，我可怜的孩子，就这么……就这么，没了……”话音稍顿，一阵凉风吹来，火舌卷着几张火纸、猛窜至半空。含月正听得专注，被骤然烧旺的火光吓一大跳，心脏在胸中“咚咚”直鼓。
望着随风飞起的火灰，许娘怔怔地续道：“都说七个月大的孩子，已经成人型，有意识，也有了命魂，按理说应该好好安葬才是。奈何我前夫嫌那孩子大白天掉在院子里，死得晦气，公公婆婆也有意掩盖此事，嘴上说着再生便是，将孩子随便拿破布一卷、扔远了。”
“再后来，不知是不是报应，前夫喝醉酒、在外面惹了事，竟被人活活打得满身带血、抛尸田间。死状倒和我那孩子有几分相似。公婆气不过，一口咬定是我买凶所为，还污蔑我在外面和凶手私通有染，一直闹到族长面前，说要抓我浸猪笼。为那荒唐的一家人，已经白白搭上我孩子的命了，我不甘心，不甘心自己也把命赔进去。于是偷了公婆收藏的银两，又拿出以前藏着的私房钱，悄悄买通族长、又打点了几个看守的人，连夜逃离了老家，一路逃到了离得很远的忠河县来。这里没人认识我，大家各自忙碌生活，也没人打听我的来历，我也算幸运，能从头开始新的生活。除了偶尔想想我那可怜的孩子，每年中元节，烧纸悼念他，这么六年多的日子过下来，以前的事，我倒差不多放下了。”
“老板娘你能逃出来，真是、真是……太好了……呜呜，没想到世上竟有这么过分的人！老板娘你太可怜了……”含月听得满目泪水，摸出帕子直擦脸，“你的孩子也好可怜……”
“这世上，身世比我可怜的女子比比皆是。所以，我好生羡慕你，能有一身功夫自保……若是像你一样，年纪轻轻便习得高强的功夫，不，尚能自保的武功就行，或许我的孩子就不会早夭了。”
含月见她现在过去的悔恨中，感伤不已，忙鼓励道：“老板娘你这么年轻，若是思念先前的孩子，还能再生啊。你每年都悼念他，说不定孕育的下一个宝宝，便是他的转世呢……”
许娘叹了口气，满目悲凉，“我去寿春堂看过，章大夫说我上一个孩子已近足月，被硬生生打掉之后，对身体伤害太大，已不能再生育。他心善，医德也高，知道这对女人来说意味着什么，便主动说要帮我保守秘密，一直没告诉过任何人。”
含月哭得更厉害了：这真是……惨上加惨啊。难怪老板娘一心追悼先前的孩子，那是她生命中唯一的孩子啊。
“放、放心，我也不会对任何人说的。”抽泣着说完，含月突然意识到了什么，便小心翼翼地探问：“该不会……老板娘是因为这个原因，才拒绝了袁捕头？”