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皇太子突然晕厥, 关于楚藩作乱的商议只得就此打住。
朱常溆醒过来的时候, 还觉得自己犹是在梦中。他眨了几下眼，看清了顶上的帐子。现在自己躺在启祥宫，寻常自己歇午觉的偏殿。
心中不免一惊。
莫非, 这并不是梦。
朱常溆慌忙起身, 想要掀开被子下榻, 却被一双柔软的, 女子的手给拦住了。
“溆儿，好些了没有？”郑梦境微微皱了眉。她在听见消息传来的第一时间, 就放下手中所有事儿赶过来的。一进殿, 就见几个太医围着床榻，议论纷纷。“好端端的, 怎么就厥过去了？”
朱常溆摇摇头, 从母亲的手里接过帕子，拭去额上的冷汗。“母后, 我……我很好。”
郑梦境却不信, “哪里好了？”她上上下下地摸着儿子的身体，“是不是哪里伤着了？哪儿不舒服了？”
“没，都没有。”朱常溆抬眼环视着屋子。他的太子妃在，他的母后在，连父皇也在。怀着几分歉疚，他向朱翊钧道了声歉，“是儿臣的不是，紧要关头没用。”
朱翊钧走过来揉了揉他的脑袋, “无事的，这几日却是辛劳了。好好歇着吧。”说罢，就要离开。隔壁主殿那儿，阁臣们还在等着他。
“父皇。”朱常溆将父亲叫住，“父皇打算如何处置此事？”
朱翊钧的脚步停了下来，想了想转过身来问他，“你有什么想说的？”
朱常溆咬了下唇，“就是八百里加急再快，距事发之日也有段时候了，不知武昌府眼下如何，可能集结起湖广当地的军力镇压。倘或办不到，父皇倒不妨考虑调了石砫的兵，让秦良玉上阵。”
“秦良玉？”朱翊钧皱眉，“她不是一个女流之辈吗？”转头看着郑梦境，“上回平杨氏之乱时，是不是还跟着马千乘入京了？你还见过？”
郑梦境点头，“是，奴家的确见过。”她转向儿子，“溆儿的话，奴家应当明白了。当日秦氏曾立大功，却不愿上疏如实相报，怕的便是因女子之身带来的流言蜚语。若是这回陛下钦点，兴许可以将上回的封赏一并给了人家。”
“贵州离湖广并不远，石砫土吏麾下之兵，虽为私兵，却远比募兵骁勇。父皇，万不可放任楚藩坐大。湖广乃宗亲聚集之地，其危并不比河南小。倘若楚宗揭竿而起，说服了其他宗亲，那可就危险了。”
朱翊钧凝眉，疾步走回来，将郑梦境挤开，坐在榻边，给儿子拍着背。“我知道了，你就不用担心了。”顿了顿，“此事朕会和大学士们好好商议的。若秦氏果真有此能耐，朝廷自当重用，不拘男女。”
朱常溆点点头。
朱翊钧细细嘱咐了儿子，让他好生歇息。刚走到殿门口，就见马堂匆匆而来。“陛下，兰溪传来的信儿。”
马堂高高捧着奏疏，跪在朱翊钧的跟前。“赵阁老……去了。”
朱翊钧如遭雷击，往后退了几步才站稳。他的眼眶中迅速积起泪水来。当日偷传沈一贯恶行之举，还在眼前。
本以为，这个老实人还能再撑一段时候的。毕竟菩萨对这样的人格外优容、偏袒。
朱常溆坐在榻上，眼泪一串串地往下掉。那夜榻前据实相告，犹在耳边，今日再次听闻消息，却是……这样的晴天霹雳。
他挥开胡冬芸的搀扶，从榻上跌跌撞撞地爬下来，越过父亲，先一步抢了马堂手上的奏疏来看。
都是真的，自己并没有听错。
这并不是在梦里。
眼泪是咸的，青砖是冰的，身上滚烫的热度，还有太子妃搀住自己的那双冰凉的手。
又是一轮天旋地转。
郑梦境自座上起身，望着门前发愣的俩父子，知道他们心里都很是不好过。此时的自己，也不知道该用什么样的语言去安慰他们。只得默默站在他们身后。
朱翊钧并没有指责儿子的逾矩之为，他怔愣很久，才听见自己说：“大学士们……都知道了吗？”
“都知道了。”马堂垂首，“正等着陛下。”
朱翊钧的喉头动了动，声音有几分哽咽，“去，去见他们吧。”
朱常溆出神地望着父亲远去的背影，听见风里飘来的一句。“还得着礼部进来一趟，商议谥号。”
胡冬芸搀着他，小心翼翼地道：“殿下，我们回榻上去吧。地上凉，仔细又病着了。”
朱常溆恍恍惚惚地由着太子妃将自己扶上榻，犹如一个牵线傀儡般听着他们的吩咐，躺好，闭眼，盖好了被褥。
郑梦境嘱咐了媳妇儿几句话，就离开了启祥宫。她还有自己的事要做，绝不能给儿子拖了后腿。
一切的一切，都向着前世在行进着，甚至比那些历史更为可怖。
郑梦境坐在肩舆上，深深吸了一口气，远眺着巍峨的宫殿。金灿灿的琉璃瓦层层叠在一起，在阳光的照耀下分外炫目。它们堆聚在一起，叫人看不见后头有些什么，不断地遮挡着人的视线。
她不会就这样认输的。
她的儿子，也不会。
朱常溆又睡了好一会儿，半梦半醒间，被人抬起身子来灌药。嘴里苦得叫他几乎要哭出来。
“太子，你醒了？”胡冬芸将空碗摆在一旁，用丝帕替他擦着从嘴角漏下来的药汁。“要不要进点什么东西？小米糕？玫瑰露？要不要奴家去给太子做一碗甜汤来？”
朱常溆摇摇头，发木的眼睛一点点地转动着，朝着胡冬芸的方向看去。他慢慢伸出手，拉住太子妃的衣袖，“不必了，我不饿。”
“好。”胡冬芸重新坐下，“要是饿了，就同奴家说。不想吃御膳房的，奴家就亲手给殿下做。”
朱常溆闭了闭眼睛，示意自己知道了。他拉着胡冬芸的袖子不放，声音有些沙哑，“芸儿，你说，我是不是做错了？”
“什么？”胡冬芸疑惑地问。
“我……”朱常溆一叹，“我早就知道会有今日之事，却并未于武昌府时，就了了此事。而今白白赔上了赵巡抚的一条命。”
胡冬芸越发奇怪了，“殿下怎会知道将来的事儿呢？还是早就知道。”她侧头想了想，“可是殿下做梦的时候梦见的？”
“不是的。”朱常溆摇摇头，“我早就知道了。”
胡冬芸不说话了。她心里头还将太子当作是个病患，嘴里说的都是胡话。今日先是楚藩作乱，命官身亡，接着又是赵阁老病故。连番打击之下，太子心里自然是不好受的。
她由着朱常溆拉住自己，侧耳倾听着他说话，不声不响。
“我在武昌的时候，就该想法子，救了赵可怀的命。”朱常溆的眼珠子转来转去，顶上帐子的缠枝牡丹花纹在他的眼中，一会儿被放大，好似近在眼前，一会儿又小得几乎看不见。
“可我偏偏犹豫着，担心着。拖拖拉拉地，直到回了京，直到……直到现在，人没了。我还是没动作。”眼泪再一次涌了出来，湿润了朱常溆干涩的眼眶，“若说打死赵巡抚的是楚宗人，我，也是凶手之一。”
呜咽声在屋内响起。
朱常溆将头埋在胡冬芸的腿上，“是我，害死了赵巡抚。本可以救他的，本可以救他的。”
吴楷在奏疏中写到，赵可怀之妻文氏，听说赵可怀身亡后，于家中自缢。下人们发现得晚，将人从梁上放下来的时候，已经没了气。
“我……害得赵家，是我，是我……”
胡冬芸轻轻抚摸着他的脸，不知为什么，眼泪也跟着一起落了下来，没入发髻之中，不见踪迹。“殿下，先前问我的，便是这个吗？”
许久，她听见朱常溆的回应，“是。”
“殿下是为着除了楚藩？”胡冬芸知道兹事体大，声音压得格外低，“想要借此机会，将整个楚藩连根拔起？”
“是。”
胡冬芸咬牙，“既如此，殿下何须愧疚。赵巡抚，是为国捐躯。”
朱常溆缓缓抬起头，脸上满是不可置信。“为国……捐躯……”
“殿下，奴家虽愚钝，却终究不是蠢人。父皇与殿下日日都为国事辛劳，为的什么，奴家知道。”胡冬芸顿了顿，“母后也曾对奴家教导过一二。”
“倘若此事为民，便是赵大人心里知道结局，怕也慷慨赴死。赵大人的品性如何，在武昌府同他见过的殿下心里是最清楚的。”
朱常溆搂着胡冬芸的腰，默默点头，“是，我最清楚了。便是告诉他，此行不易，他也会去。他的性子，便是如此。”
“殿下现在最该做的，并非是愧疚，而是继续做自己该做的事。殿下，时不我待，若要除藩，唯有眼下。错过，就不会再有了。”
“待殿下重创盛世，还湖广百姓一个清净，人人都能吃饱穿暖。赵大人便是九泉之下，也含笑。”
朱常溆睁着眼，抱着胡冬芸。这些他都知道，可偏是过不去心里的这道坎。
胡冬芸弯下腰，凑在朱常溆的耳边。“殿下，倘或奴家是文氏，便是知道今日夫君此行必不归，奴家也会含泪相送。”
“你……”
胡冬芸直起腰版，“无大家，何来小家。”
朱常溆的嘴角动了动。他想，自己真的选了个很好很好的太子妃。
幸好，当日母后不曾听了自己的话，将她落选。若是再见不着她，这漫漫的人生之路，还有谁能和自己一同抗下艰辛。
周氏，这个名字还深深烙印在朱常溆的心里。只是现在，在这个烙印边上，有了另一个模模糊糊的名字。
楚宗殴死湖广巡抚之案，令朝臣前所未有地集结在了一起。言官们摒弃前嫌，联名上疏，要求天子严惩犯案之人。
朱翊钧和内阁大学士们在奏疏送达的当日，就即刻拍板，令湖广当地调集军队，镇压叛党。
朱翊钧三思之后，还是决定听从儿子的话，另下一道旨意，差人送去石砫。让马千乘之妻秦良玉随时准备开拔，赴湖广协助作战。
朱常溆躺在榻上，一连好几天都是在启祥宫过的。胡冬芸两头跑着，衣不解带亲自服侍汤药。
这日，恰好朱常治自宫外回来，“皇兄，听说你病了。我来瞧瞧你。”
朱常溆还没从打击中恢复过来，倚着隐囊，拍了拍身边的位置，“来，上这儿坐。”待弟弟坐好，浅笑道，“今日怎么有空回来了？不是在外头野着吗？”
朱常治摆摆手，“别提了，我这不是怕叔父……所以才赶紧回来嘛。”
“叔父？”朱常溆难得笑得开心，“你怎么会怕叔父。”望着弟弟的目光温柔极了，“这天底下，哪里还有你怕的人物？”
朱常治咽了口水，“别提了，还真有。”他凑过去，“学馆里头来了位老先生，走路都得叫人扶着，颤巍巍的，我在边上瞧着都怕摔了。嚯，这老爷子别看路走不动了，力气还挺大。见了叔父上去就是一巴掌，把叔父的脸都给打肿了。”
“叔父叫人打了？”朱常溆眯着眼，“怎么回事？你给我好好说说。”
朱常治一拍嘴巴，完了，给说漏嘴了。他只好老老实实地道：“其实是叔父赶我回来的，那位老先生是从陕西来的大儒，听说姓冯，以前教过叔父，是叔父的先生。”
说明了这一层缘故，朱常溆心里才觉得好受些。朱载堉没了父亲，别说是郑王还在，这恩师要打学生，那也拦不住，合该给打的。“你可知道为什么叔父挨了打？又为什么赶你回来？”
朱常治一脸迷茫，摇头道：“我也不清楚啊，叔父那叫一个急哟，拿着扫帚把我从馆里给扫出来的。我东西都还搁在学馆里头呢，正愁怎么拿回来。”
“单大伴。”朱常溆将门外的单保叫进来，“你上义学馆去瞧瞧，或者寻个知道由头的人打听打听……”
话说一半，朱常溆突然回过味来了，“哎，你说咱们大姐夫会不会知道？”
“说不准，”朱常治也好奇得要命，“不妨先去问问？”
朱常溆点头，“也好，叔父从来没做过没谱儿的事。看来你去徐府不合适。单保，还是你跑一趟，记得别泄露了身份。”
单保点头应诺，出了殿门，点了自己的“儿子”上小爷跟前服侍着，亲自拿了牌子出宫去。
此时的朱载堉正在老恩师面前跪着听训，无论是面上，还是心底，半分不耐都不曾有过。只心中庆幸，早早地将朱常治给赶回去了。否则按老恩师的性子，天王老子谁都不怕，那也得叫这小侄子挨了打。
当朝皇子，这是能轻易打的吗？老恩师不怕担事，朱载堉这个弟子却是怕的。这也是为什么他将朱常治赶回去的原因。
冯大儒坐在上首，拄着拐杖，一把鼻涕一把泪地哭道：“赵大人当年在西安，啊，费了多少口舌说动当地的乡绅，临了还自掏腰包，将那鼓楼给建成了？这都是祖宗留下的东西！子孙不思继承、修缮，倒叫个心善的外人来做。你说，这像话吗？！”
朱载堉跪得尤其端正，“不像话。”
“对！不像话！”冯大儒重重地敲了下拐杖，“我在西安，前后见过多少巡抚？也只这位，才是最好的。是个好官儿。现在呢？你们、你们天家人，把人给打死了，人老妻，也叫气得自缢。你们对得起人家吗？！”
“对不起。”
冯大儒用粗布衣裳擦了脸上的泪和鼻涕，丢开拐杖，双手在衣服上擦了又擦，颤巍巍地从怀里一叠保存得极好的纸张来。“来，你接着。”
“这是？”朱载堉自恩师手里接过。
冯大儒冲他点点头，“是西安当地百姓的万民书。恳请天子，”他双手朝宫里头拱了拱，“严惩凶手。”
朱载堉将这万民书还给恩师，“先生，这便是没有万民书，陛下也定会惩治凶徒的。”
冯大儒冷笑，“伯勤，你是不是当我老了，就不中用了？”
朱载堉连连摆手，刚站起身来，就又给跪下了。“先生，学生万不曾做此想。”
“我告诉你，虽我一生潜心于学问，并不曾理会庶务，但心里头啊，还是敞亮的。”冯大儒用手指了指自己的心口，“犯事的乃是楚府宗人，那是谁？是当今天子的叔伯、兄弟。天子，真的会为了一个朝臣，而对自己的亲人动手？”
冯大儒摇摇头，“伯勤啊，你真是、真是……”他一拍腿，“这么多年了，你呀，还是没看透。”
朱载堉默然。他向老恩师磕了头，“求先生明示。”