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林如海得两位婆婆所言,前言后语一搭上,知道此事的确不假。当即到了三房去问罪。舒玉辈分小,也不该参与整治长辈之事,所以留下来照顾林老太太。老太太虽然已过古稀之年,但是此刻绝不糊涂。知道林如海,林舒玉审得都是实情,便拘出沈嬷嬷,吴婆婆押送到了县衙去。这二人在狱中受尽了极刑,只得将如何烧了姜酒,害死了林孙氏给说了。唯独三夫人沈倩,两人还是绝口不提,师爷也不敢录。
县官判断完毕后,依法偿命,将二人押赴刑场斩死。又申奏朝廷,将沈嬷嬷一家发配三千里,永不许回乡。此是后话,且不提。
单说老太太将两个为非作歹的婆子送走了,心口痛得慌。舒玉与黛玉两个轮流看守着祖母。老太太一会儿捶胸顿足说:“老三的婚事,你祖父本来是反对的。可惜那时候我没有听他的话!”一会儿又抹眼泪道:“老三的媳妇儿也苦——当初我嫌弃她保不住孙儿,就任由老三在外面讨要了那个狐狸精。到头来,让她一个好好的妙龄女子独守空房。这么多年来,说是服侍我,但我也知道她只是敷衍着过活罢了。女人这一辈子,没有了丈夫来依靠。还有什么过头呢!但是她总要争这口气,她争什么气……”
舒玉小心地问道:“祖母,您能说说:三婶小时候的事吗?”
老太太抬起头看了看舒玉,叹息道:“她对不起你的母亲,难为你还喊她三婶。”
舒玉肃然道:“这长幼尊卑的辈分是不能乱的。”心里却道:或许明天沈倩就是林家的陌路人了。也许这辈子再也不用见她了。
老太太拉着孙女的手,闭上眼睛讲起了往事。
要说沈倩,得从林家老三林如涵说起来。
林家世代清贵,而且多出读书人种子。林如涵年轻的时候,也算这淮扬地面数一数二的才子。弱冠时文章誉满天下,到了后来独对丹墀,满腹锦绣文章,哄得圣上高兴了,便赐了他进士出身。但是春风得意的林三爷,却是个早婚一族。
沈倩与林三爷的婚事是这么说定的:
某年某月某日。老太太听闻小妹妹怀孕了,就归宁回家去看望妹妹。两个女人本是嫡亲的姐妹,从小到大关系最好。这归宁一次,姐妹两个便打了个赌:要是这胎生下个女孩,就嫁给当年刚五岁的林家三子林如涵。刚开始,沈家的老爷子不太乐意:沈家毕竟是世代清贵的书香门第,按理让嫡女配破落的勋爵世家算是低就了。但沈倩她娘说这胎是个冒尖的,将来肯定生个男孩。所以这婚约就无从谈起。
哪知道七月怀胎,生下来的是个女孩。
于是可怜的林如涵小同学,有了个尚在襁褓中的未婚妻。
沈倩是沈家的嫡系最小的女孩儿。是老太爷抱在怀中长大的,从小千骄万宠的。童年过得可谓是无忧无虑。到了七八岁的时候,沈太爷想起当初的约定,便抱着沈倩到了林家。见过了林如涵。而老太太也有这个心思,就将小沈倩留在了林家,与林如涵摆在一起抚养着。按理说青梅竹马,两小无猜。该是最好的年华。
奈何这沈倩有个毛病:她一边接受着严格的闺阁教育,一边有暴力倾向。
大概是因为学习压力大,嬷嬷管教得太严厉了。沈倩这个从小没吃过苦,金贵的大小姐常常折辱,欺负小丫鬟们。谁不服从她的要求,她就要大丫鬟们棍棒伺候。常常打得丫鬟们面目青肿,严重的,还落下了病根儿——
有个叫做颜儿的丫鬟,就是因为不跪着服侍她吃饭,就被沈倩派人活活打断了大腿骨。几年之后,颜儿旧病复发,痛不欲生就跳井死了。可笑的是:沈倩的暴戾脾气如此严重,家中丫鬟莫不敬之如老虎饿狼。所以战战兢兢的,丝毫不敢出意外。如此她还得了个“管教有方”的美誉。有了这个美誉在身,于是沈倩更得意了,越发喜欢折磨丫鬟来发泄。却丝毫不知道这些皮鞭,板子打在人的身上有多疼。
林如涵奉了老太太的命令去找沈倩,所以常常看到这么一幕:小小的女孩子坐在堂上,锦衣华服,却面容冷淡。地上两个小丫鬟颤颤巍巍地求饶。女孩丝毫不为所动,冰冷冷地让婆子小厮们将她们拉下去,一顿暴打。当林如涵与沈倩说话时,女孩的心思全副放在外面的哭叫声上。小丫鬟们哭喊得越是高,小姑娘就越高兴,甚至拍手称快。若是打得她们没气了,叫不出声来了,小姑娘还会叫人去浇她们冷水。